l’éther et LES théories optiques 
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verre, leurs angles de réfraction seront inégaux : le 
premier l’emportera sur le second, le rayon rouge se 
rapprochera moins de la normale que le rayon bleu. 
Si nous pouvions former un seul rayon incident de la 
superposition de ces deux rayons rouge et bleu, la 
réfraction les séparerait en les dirigeant suivant des 
chemins différents. 
Or la nature réalise ces lumières composées dans les 
conditions les plus variées, comme elle mélange les 
sons dans le tintement d’une cloche ou le chant d’une 
corde vibrante. Nous pouvons, sans trop de peine, 
débrouiller l'enchevêtrement des sons composes , grâce 
à la faculté d'analyse que possède notre oreille : elle 
nous permet, l’exercice aidant, de fixer notre attention 
sur les éléments mêmes de l’ensemble et de les dis- 
joindre. Mais notre œil est impuissant à réaliser de 
lui-même pareille dissociation d'une lumière composée ; 
il ne peut y réussir qu’en recourant à un intermé- 
diaire. 
Traçons sur le tableau noir un mince trait de craie 
blanche. Quelqu’effort que nous y apportions, ce trait, 
qui diffuse la lumière du jour, regardé à l’œil nu, 
nous paraît blanc ; mais regardé au travers d’un prisme 
de verre, il s’épanouit en un ruban élargi et coloré. 
C’est le phénomène de la dispersion . La lumière 
blanche est une lumière composée ; la nature en tire 
les couleurs dont elle peint l’image aérienne de l’arc- 
en-ciel, et dès longtemps on l’imitait sans s’en rendre 
compte. « On trouve, dit Sénèque, des baguettes de 
verre, cannelées ou bosselées qui, présentées trans- 
versalement aux rayons du Soleil, nous font voir les 
couleurs mêmes de l’arc-en-ciel. » Dans ces couleurs, il 
signale le rouge, le jaune et le bleu ; et il ajoute que les 
diverses teintes se succèdent par dégradation insensible. 
Képler observa de plus près ce brillant phénomène, 
mais en laissant à Newton l'honneur d’en épuiser 
