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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES 
l'étude expérimentale, comme il lui laissa celui de 
ramener ses trois lois du mouvement des planètes au 
principe de l’attraction universelle. 
Les belles expériences d’analyse et de synthèse de la 
lumière imaginées par Newton et l'interprétation qu’il 
en donne — nous venons de la rappeler — sont restées 
classiques et ont été le point de départ d’une méthode 
de recherche merveilleusement féconde, l ' analyse 
spectrale. 
Est-il possible de réaliser, pour la dispersion, ce que 
Snellius et Descartes ont fait pour la réfraction : 
représenter la loi du phénomène par une formule 
mathématique qui nous permette de calculer, pour un 
milieu transparent donné, la valeur de l’indice de 
réfraction d’une lumière simple de couleur déter- 
minée ? 
On n’a pu évidemment y songer avant d'avoir rat- 
taché, à chaque couleur simple, une quantité qui la 
spécifie et la distingue de toute autre, de façon très 
différente, mais bien mieux que l'adjectif rouge, jaune, 
ou bleu qui traduit l'impression qu'elle nous fait. 
Newton a entrevu cette quantité caractéristique dans 
un phénomène étranger à la dispersion par réfraction, 
au cours de ses belles recherches sur les couleurs des 
lames minces, dont les bulles de savon nous offrent un 
brillant spécimen. C’est une longueur \, propre à chaque 
couleur et variable avec elle. L’expérience des anneaux 
où elle s’est nettement manifestée doit, à cette circon- 
stance, de rester dans l'histoire de l’optique un des 
événements capitaux : mais on n’en apprécia que plus 
tard toute la portée. Cette grandeur mesure l’étape 
d'un état périodique existant le long de tout rayon 
lumineux : c’est, si l’on veut, le pas, de plus en plus 
long, quand la teinte passe du violet au rouge, de la 
marche de la lumière. 
Au moment où Newton faisait ces belles découvertes, 
