L ETHER ET LES THEORIES OPTIQUES 
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Huygens en avait publié d’autres, non moins impor- 
tantes, dans son Traité (le la lumière — nous y revien- 
drons tantôt — et la lutte s’engageait entre deux 
théories prétendant à l’interprétation mécanique des 
phénomènes optiques connus jusque-là : h‘ système de 
l'émission, préconisé par Newton, et celui des ondes 
élastiques mis en œuvre par Huygens. 
Aujourd’hui, l'idée de faire de la lumière une forme 
de la matière est abandonnée ; on préfère y voir une 
forme de l’énergie, et pour d’excellentes raisons. Dans 
le système de l’émission matérielle, il fallait donner 
aux molécules lumineuses autant de propriétés diffé- 
rentes qu’il y avait de faits à expliquer ; c’est ce qui le 
discrédita. Les théories nouvelles doivent recourir à un 
milieu hypothétique doué de propriétés de convention, 
mais en nombre beaucoup moindre que les faits qu’elles 
expliquent ; c’est la fécondité de leurs principes qui a 
fait leur fortune. 
Ges théories sont nombreuses ; il y a abondance, 
mais non superflu : toutes sont également plausibles, 
et la comparaison nous instruit sur leur portée. 
En chacune d’elles se retrouve la longueur caracté- 
ristique X dont nous parlions tantôt et qui s’appelait, 
dans le système de l’émission, la longueur d’alternance 
de facile transmission et de facile réflexion. Elle change 
de nom, mais garde son rôle, qu’elle partage avec une 
autre grandeur, une durée , qui lui est unie, en chaque 
milieu et pour chaque radiation simple, par le lien de 
la proportionnalité. Si elle a survécu à l’hypothèse de 
l’émission, si elle est assurée de survivre aux théories 
actuelles, si l’on vient un jour à les remplacer, c’est 
qu’elle répond à une propriété essentielle du rayon 
lumineux, quelle que soit la réalité qu’il nous plaise de 
placer sous ce vocable. 
