REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES 
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l’esprit humain. A l’optique des ondes longitudinales 
périodiques, Fresnel va substituer celle des ondes 
t / 'ci / 1 s vers aies jièi do cl icq a es . 
L’enseignement que le jeune ingénieur avait reçu à 
l’Ecole polytechnique, où Hassenfrats — qu'Arago a 
rendu joyeusement célèbre — lui avait appris la phy- 
sique, ne l’avait pas préparé à ses découvertes ; il 
ignorait même, faute de bons traités qui n’existaient 
pas alors, les travaux de ses devanciers. On doit dire, 
à son honneur mais sans le proposer en jeela comme 
modèle, qu’il a accru et perfectionné l’optique avant de 
l’avoir étudiée. 
C’est le hasard, semble-t-il, qui, en éveillant sa 
curiosité, lui ouvrit la voie. « J’ai vu dans le Moniteur , 
il y a quelques mois, écrit-il à son frère le 15 mai 1814, 
(jue Biot avait lu à l'Institut un mémoire fort intéres- 
sant sur la polarisation de la lumière. J’ai beau inc 
casser la tète, je ne devine pas ce que c’est. » 
Aussi pauvre d’instruments que de livres, Fresnel 
profite de loisirs forcés pour se mettre à l’œuvre, 
appliquant les moyens les plus vulgaires, les seuls dont 
il dispose, aux recherches les plus délicates. Son habi- 
leté supplée si bien à tout que ses expériences réus- 
sissent cent fois sur cent. Leurs résultats, merveilleux 
de précision et riches de promesses, lui valent h' bien- 
veillant accueil, les sages conseils, l’aide efficace et 
bientôt la collaboration d’Arago : ce fut leur meilleure 
récompense. 
Dans ses premiers travaux et jusqu’à ses recherches 
sur l’interférence de la lumière polarisée, Fresnel n’a 
devant les yeux et ne parle dans ses écrits que d'ondes 
lumineuses périodiques longitudinales , identiques aux 
ondes sonores dans les fluides ; mais ses raisonnements 
sont, au fond, indépendants de cette manière de voir 
et de s’exprimer. ( l'est en apparence aussi qu’ils sont 
