l’éther et les théories optiques 
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partie de son œuvre, sont de ceux qui acceptent, dans 
leurs énoncés, des hypothèses très diverses, et se 
refusent aux solutions rigoureuses. Ils réclament pour 
imposer leurs résultats une sanction que l’expérience 
se refuse souvent à leur donner, mais qu’elle se plaît 
parfois à accorder aux suppositions fondamentales les 
plus disparates. S ils sont dès lors impuissants à nous 
dévoiler le fond des choses, ils ouvrent par contre à 
la faculté d’invention et au génie mathématique un 
champ infini, où les successeurs de Fresnel sont entrés, 
préparés et guidés par ses travaux, et ont abouti 
à d’utiles synthèses. 
Nous ne donnerons de ces recherches qu’un très 
rapide aperçu, restreint à quelques exemples qui suf- 
firont à en faire saisir l’esprit et la portée. 
La nature, a écrit Fresnel, ne recule pas devant les 
problèmes compliqués. — L’est pour cela précisément 
que la première nécessité qui s’impose au mathémati- 
cien qui a horde ces problèmes, est de les simplifier. 
S’inspirant du conseil qu'Horace donne aux poètes : 
Sumite materiam vestris, qui scribitis, aequam Yiribus, 
ils taillent leur sujet aux dimensions de leur compas 
et le proportionnent aux ressources restreintes de l’ana- 
lyse mathématique, choisissant eux-mêmes les données 
de leurs problèmes parmi celles qui les rendent 
abordables et que l’expérience tolère. 
L’éther — comme la matière pondérable — est 
supposé discontinu , formé de molécules extrêmement 
nombreuses, séparées par des intervalles très petits , 
exerçant les unes sur les autres des actions mutuelles 
sensibles seulement à des distances très courtes , dont 
la plus grande s’appelle le rayon d ’ activité moléculaire. 
On admet que sous l’action de ces forces, il existe 
un état d équilibre stable du milieu et que, si l’on écarte 
