REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES 
36 
les molécules des positions qu’elles occupent dans cet 
état d’équilibre pour les abandonner à elles-mêmes, 
elles prennent, autour de leur position primitive, des 
mouvements d’oscillation très petits, le déplacement 
relatif de deux molécules très voisines restant lui-même 
très petit. Le « discontinu », le « très petit » et le « très 
court » simplifieront les calculs. 
Pour tenir compte du fait expérimental de la trans- 
versalité des vibrations, on a le choix entre plusieurs 
hypothèses. 
On supposera* par exemple, que l’éther est absolu- 
ment incompressible ; mais on arrivera au même but 
en le supposant infiniment compressible. Fresnel, 
tour à tour, use de ces deux hypothèses inverses. La 
réalité ne peut évidemment lui en donner le droit : 
elle est l’une ou l’autre — ou autre chose — mais rien 
dans les faits à interpréter n’impose le choix et toutes 
deux enlèvent à l’éther ce qu’on prétend lui refuser, 
l’élasticité de compression : la première en niant que 
la compression y soit possible, la seconde en affir- 
mant qu’elle ne réclame, pour se produire, nul effort 
et, par suite, ne donne naissance à nulle réaction 
élastique. 
En revanche, on doue l’éther d’une élasticité de 
glissement énorme : si l’on ne peut toucher à son 
volume, ou si l'on peut le modifier impunément, on ne 
peut, sans qu’il oppose une résistance vincible mais 
très grande, le faire glisser d’une couche sur l'autre. 
La matière pondérable nous offre l’exemple d’une 
élasticité analogue dans, les solides, mais elle y est 
unie à l’élasticité de compression, dont on a dépouillé 
l’éther : le solide tient à la fois à son volume et à sa 
figure ; il résiste à la compression et à la dilatation 
comme au glissement de ses parties les unes sur les 
autres ; si on lui fait violence, dans l'un ou l’autre 
sens, il tend à se restaurer de lui-même en son état 
