l’éther et les théories optiques 
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(le la dispersion : l’indice de réfraction n varie, pour 
un corps donné, avec la longueur d’onde X de la radia- 
tion employée. Quelle est la loi de cette variation 
Quelle est la formule mathématique qui l’exprime ? 
Les hvpothèses sur les propriétés de l’éther que nous 
venons de rappeler ne suffisent pas à l’établir : il faut 
leur en adjoindre d’autres dont le choix, sans être 
arbitraire évidemment, est, dans une large mesure, 
indifférent ; je veux dire que plusieurs voies, qui au 
départ se tournent le dos, conduisent au but. Le cas 
n'est pas exceptionnel, nous l’avons déjà rencontré, 
mais il convient d'y insister. 
L’ordre d’exposition d'une théorie physique telle que 
celle de la dispersion, ne ressemble nullement à l’ordre 
d’invention. 
Dans le premier, les hypothèses marchent en tète. 
D'où viennent-elles ? On les croirait tombées du ciel 
pour nous porter au terme. L’expérience n’intervient 
qu'au bout du chemin pour affirmer la fécondité — 
la vérité dit-on parfois — de ces hypothèses. 
Dans l'ordre d’invention, au contraire, l’expérience 
ouvre la route à grand'peine, remue les faits, multi- 
plie les mesures, accumule les renseignements d’où 
doivent sortir les hypothèses ; et elle revient à la fin 
pour condamner ou justifier le choix qu’on a fait entre 
toutes celles qu’elle autorisait. 
Pour construire une théorie mathématique de la 
dispersion, le physicien recueillera donc tout d’abord 
les résultats d’un très grand nombre d’expériences où 
Ton aura mesuré, pour différents milieux, les indices 
de réfraction, n , de radiations de diverses longueurs 
d’onde, X, et il s’efforcera de découvrir les caractères 
généraux de ces données expérimentales, X allure de 
la dépendance mutuelle, de la variation réciproque 
de n et de X, dont il cherche la loi. 
