l’éther et les théories optiques 
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Lorsque Hittorf découvrit, en 18G8, les rayons 
cathodiques, on vit renaître à leur sujet la lutte entre 
les systèmes de l’émission et des ondulations. Pour 
expliquer ces nouveaux rayons, en effet, quelques 
physiciens recoururent au mouvement vibratoire de 
l’éther, mouvement transversal, comme pour la 
lumière, ou mouvement longitudinal. D’autres y virent 
les trajectoires de particules matérielles électrisées 
lancées par la cathode. Cette fois, le système de l'émis- 
sion triompha : tout le monde s’accorde aujourd’hui à 
accepter Y hypothèse balistique qui rend bien compte 
des phénomènes observés et dont les prévisions ont été 
jusqu’ici confirmées. Mais la discussion reste ouverte 
sur la nature, matérielle ou purement électrique, des 
particules cathodiques. 
Il faut en dire autant des « rayons canaux » et des 
rayons des substances radio-actives : leur mécanisme 
est tout matériel; ils n’ont de commun avec les ondes 
lumineuses, ni la structure, ni la périodicité, ni la 
vitesse de propagation. Ils relèvent de la théorie de 
l’émission. 
Les objets bombardés par les rayons cathodiques, 
émettent cà leur tour des radiations nouvelles, les 
rayons X, découverts par Rontgen en 1895. Leur 
vitesse de propagation paraît identique à celle de la 
lumière, ce qui rend invraisemblable, sinon inadmis- 
sible, l’hypothèse d’une émission matérielle. On y a 
donc vu de prime abord des vibrations à longueurs 
d'onde infimes, se rangeant très loin dans l’ultra-violet : 
mais en serrant de près la vérification expérimentale 
de cette hypothèse, on s’est heurté à des difficultés et 
il a fallu lui enlever ce qu’elle a de trop précis. L’opi-* 
nion généralement adoptée est celle qu’ont émise les 
physiciens anglais G. Stohes et J. J. Thomson : les 
rayons X, un peu comme les ondes indépendantes de 
l’optique d’Huygens, résulteraient d’une suite incohé- 
