I,’ÉTHER ET LES THEORIES OPTIQUES 
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sont élargies sous la pression des faits expérimentaux 
et des découvertes réalisées en dehors d’elles. Si elles 
se sont prêtées à cette extension et ont embrassé des 
lois expérimentales de plus en plus nombreuses et de 
plus en plus complexes : si elles ont puissamment aidé 
à découvrir entre tant de phénomènes divers des rap- 
ports très intimes ; si elles ont parfois précédé et guidé 
l'observation, en annonçant que tel phénomène parti- 
culier viendrait, dans telles circonstances, s’ajouter à 
d’autres du même genre déjà connus ; elles n’ont eu 
cependant aucune vertu, aucune valeur propre d'inven- 
tion qui les eût rendues aptes à accroître le fonds même 
des vérités expérimentales. 
C’est aux hypothèses mécaniques que les fondateurs 
de l'optique ont fait appel. C'est de là, pour eux, que 
devait surgir l’explication ultime des phénomènes ; et 
leur esprit n’était pas satisfait qu'il n’eût rencontré, dans 
cet ordre d’idées, une interprétation valable ou présen- 
tant des chances de le devenir. 
Malgré leurs efforts pour rendre leurs théories aussi 
peu illogiques que possible, ils ont abouti à un éther 
Protée où pullulent les propriétés contradictoires : 
. mais il n’est pas prouvé que la tâche de lever ces con- 
tradictions soit irréalisable. Fût-elle réalisée, qu il ne 
s’ensuivrait nullement qu’on ait atteint la réalité. 
D'autre part, ces contradictions n’empêchent pas la 
notion de l’éther de jouer un rôle capital et éminem- 
ment utile dans ces théories. Pour s’y prêter, elle 
évolue incessamment, au gré des applications qu on en 
fait : il n’y a peut-être pas deux physiciens qui la con- 
çoivent absolument de la même manière ; mais il 
n’importe : l’essentiel est qu’elle nous fournisse des 
images fidèles des phénomènes et de fécondes syn- 
thèses. 
De cet immense labeur, une conquête précieuse, defi- 
nitive s’est dégagée. Sous la multiple variété des phé- 
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