LES MOUVEMENTS MOLÉCULAIRES. 
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est le jeu de cette poussée mystérieuse? Quelle est l’éner- 
gie invisible, si l’on peut s’exprimer ainsi, qui se transforme 
et passe dans ce mouvement visible ? La thermodynamique 
va nous l’apprendre, en nous révélant la constitution des 
gaz. 
Tous les gaz, nous dit-elle, sont discontinus et composés 
de parties à peu près indépendantes les unes des autres. 
Ce principe, posé par D. Bernouilli dès 1733, avant toute 
idée sur la théorie mécanique de la chaleur, ne fut d’abord 
compris de personne et n’exerça aucune influence sur la 
marche de la science. Remis au jour par le chimiste anglais 
Herapath, en 1821, il ne fut directement démontré que par 
les expériences de Joule sur le travail intérieur dans les 
gaz, expériences confirmées plus tard par celles de Ré- 
gnault sur les chaleurs spécifiques des fluides élastiques. 
Krœnigtira de ce principe, par voie de conséquence, une 
théorie de la constitution des gaz que Clausius formula plus 
rigoureusement. Aujourd’hui cette théorie semble définiti- 
vement acquise à la physique moléculaire ; c’est une des 
conquêtes delà thermodynamique les plus solidement éta- 
blies sur les faits et les chiffres. Voici ses principaux traits (î). 
De ce que les molécules d’un corps à l’état gazeux n’ont 
pas d’action sensible les unes sur les autres, on tire immé- 
diatement une conséquence souverainement importante et 
parfaitement logique touchant la nature des mouvements 
moléculaires s’accomplissant au sein d’un gaz. Pour la 
mettre en lumière suivons dans le détail le phénomène de 
réchauffement d’une masse gazeuse. 
Pour cela, nous plaçons un petit cube de gaz à la pres- 
sion ordinaire sous le coup d’un faisceau de chaleur rayon- 
nante. Le gaz s’échauffe ; c’est-à-dire qu’il gagne une 
certaine quantité d 'énergie; et nous voyons des yeux de 
(1) Voir: Clausius, Théorie mécanique de la chaleur, trad. de l’allem. 
par F. Folie; surtout la seconde partie. — Verdet, Théorie mécanique de la 
chaleur (t. vu et vm des Œuvres), t. i, pp. 75 et suiv. ; t. n, p. 1 et suiv. 
