LES MOUVEMENTS MOLÉCULAIRES. 
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libre du liquide, ces mouvements resteraient dans la même 
catégorie générale, et les molécules seraient encore des mo- 
lécules liquides. 
Mais près de la surface libre, les molécules animées des 
plus grandes vitesses, échappées à l’action de leurs voisi- 
nes, peuvent souvent ne rentrer dans aucun autre groupe, en 
s’élevant au-dessus du liquide. Là elles constituent un gaz, 
ou, suivant l’expression reçue, une vapeur; et elles com- 
mencent les mouvements en zigzag qui ont été décrits plus 
haut. C’est le phénomène de l’évaporation, et l’on voit que 
si l’espace est librement ouvert au-dessus du liquide, l’éva- 
poration doit non seulement diminuer la masse de celui-ci, 
mais aussi en abaisser la température ; car les molécules 
qu’elle enlève sont animées de vitesses supérieures à la 
moyenne, et par suite leur départ abaisse cette moyenne 
qui est la mesure de la température. Si, au contraire, la 
vapeur n’a pour se loger qu’un espace limité de toutes 
parts, il arrivera un moment où cet espace sera saturé et où 
la quantité de liquide et sa température resteront constan- 
tes. On en voit aisément la raison. Les molécules de la 
vapeur, en voyageant sur leurs trajectoires en zigzag, vont 
heurter les parois de leur prison ; l’une de ces parois est la 
surface du liquide, où elles ne peuvent arriver sans rentrer 
sous l’action de groupes qui les retiennent ; or ce que nous 
appelons la saturation arrive précisément au moment où la 
vapeur déjà formée est assez abondante pour rendre à cha- 
que instant au liquide autant de molécules qu’elle en reçoit 
par l’évaporation. Ce n’est pas un repos, c’est un équilibre 
mobile, une compensation. 
Tout cela n’est jusqu’ici que de la théorie ; ce ne sont 
pas des phénomènes qui se présentent à nous et qu’il faut 
expliquer, ce sont des conséquences d’une théorie édifiée 
pour expliquer d’autres phénomènes. Si l’expérience venait 
à montrer que ces conséquences ne se vérifient pas, il en 
faudrait conclure que la théorie est au moins inexacte, 
peut-être tout à fait erronée. Heureusement l’expérience 
