LÉS ÉTAPES DU RÈGNE VÉGÉTAL. 121 
se dérober sous nos pieds; vainement voudrions-nous 
revenir en arrière; chacun de nos mouvements contribue- 
rait à activer cette descente lente et fatale dans des profon- 
deurs invisibles, et si personne n’était à même de nous 
secourir, nous verrions bientôt le fascinateur tapis de 
verdure nous monter à la ceinture, atteindre nos épaulés 
engloutir nos bras; et la descente continuant toujours, 
lente mais fatale, nous ne tarderions pas à disparaître en 
entier dans le gouffre qui se refermerait sur nos têtes sans 
garder traces du meurtre inconscient accompli par lui. Nos 
corps continueraient à s’enfoncer ensuite jusqu’à la rencontre 
du vrai sol, c’est-à-dire du fond imperméable de la lagune; 
peu à peu ils s’y trouveraient couverts, enveloppés de 
tous les résidus végétaux descendus tour à tour à mesure 
que, chaque année une végétation nouvelle s’implan- 
tant sur l’ancienne, aurait relégué celle-ci au rang des 
débris ; partiellement décomposés, graduellement accu- 
mulés, ceux-ci formeront à la longue cette masse pâteuse 
qui s’exploitera comme combustible sous le nom de tourbe 
et qui ne sera, en réalité, que le premier degré de la très 
lente formation des charbons minéraux. Supposez une telle 
accumulation se poursuivant sans interruption pendant 
une longue suite de siècles; sous l’action de l’humidité, 
d’une chaleur constante et d’une croissante pression, les 
couches tourbeuses les premières formées se seront conver- 
ties en un véritable charbon houiller. Et si divers corps 
étrangers, branches ou tiges d’arbres mal assujettis sur un 
sol aussi mouvant, fruits, feuilles, graines ou bien cadavres 
d’animaux ont été par des causes quelconques précipités 
au sein de cette tourbe en formation, vous en retrouverez 
toutes les formes ou toutes les empreintes au sein même 
des masses charbonneuses nées de la persistante action 
des siècles. 
Or, telle est l’esquisse réduite de ce qui s’est passé sur 
notre globe, non pas en quelques points mais sur la presque 
totalité des terres émergées , à ces âges lointains que la 
