LES ÉTAPES DU RÈGNE VÉGÉTAL. 173 
mollassique mentionné plus haut, de même que l’autre, 
Wooclwardia radicans, Cav., remontant aujourd’hui par 
colonies isolées jusqu’aux 43 e et 44 e parallèles, dans les 
Asturies et les environs de Bologne, serait une descen- 
dante du W. Rœsneriana des temps miocènes. 
A l’époque de la forêt de Meximieux la vallée du Rhône 
avait déjà succédé, dans une notable partie de sa longueur, 
à la mer lyonnaise, sorte d’Adriatique née des premiers re- 
traits de la mer mollassique : elle s’étendait déjà jusqu’aux 
plaines d’Avignon et de Baucaire que baignait encore la 
Méditerranée d’alors en voie de rétrécissement. Au loin, 
le long des montagnes de l’Ardèche, du Alvarais, de la 
Haute-Loire et du Cantal, une triple rangée de volcans 
semblaient faire cortège à la vallée rhodanienne et travail- 
laient par leurs incessantes éruptions, au parachèvement 
graduel du relief de ces contrées primitives dont rien, depuis 
leur lointaine émersion, n’avait troublé le repos. Des eaux 
thermales avaient jailli d’abord, des lacs s’étaient formés ; 
puis s’étaient épanchées les premières coulées de basalte. 
Ensuite, le relief s’accentuant, les basaltes porphyroïdes, les 
premiers trachy tes viennent à leur tour ; et lorsque de nou- 
velles éjections des mêmes matières ont fait irruption, 
suivies de phonolithes et enfin de laves, les volcans fixes à 
cratères permanents se trouvent constitués. 
Le monde organique était alors, dans son ensemble, par- 
venu à un rare degré de splendeur et de force vitale. Sans 
doute, la flore n’était peut-être plus aussi uniformément 
riche en espèces et en formes diverses que durant l’ère 
miocène ; mais combien brillante et variée encore ! combien 
puissante et vigoureuse dans sa végétation, combien exu- 
bérante dans le milieu qui lui était donné, combien en 
harmonie parfaite avec sa contre-partie du règne animal ! 
Les éruptions volcaniques avaient répandu sur de vastes 
contrées, c’est-à-dire sur d’immenses forêts, des torrents de 
cendres impalpables; elles avaient lancé dans l’atmosphère 
d’énormes nuées de vapeur qui s’étaient résolues en pluies 
