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agit à la manière d’une éponge ; elle retient et fixe par 
imbibition une quantité d’eau relativement importante. En 
la supposant formée par égales parts de feuilles de hêtre, 
d’épicéa et de pin, de fougères et de mousse, sa capacité 
d’absorption serait de plus du double de son poids 
(213 p. 100) (i). Ce sont surtout les pluies d’hiver, les fontes 
de neiges qui fournissent de l’eau en quantité suffisante 
pour que la couverture arrive à saturation et laisse le sol 
proprement dit s’imbiber à son tour. Les pluies d’été y 
parviennent rarement : violentes, leurs eaux s’écoulent 
rapidement et l’évaporation enlève le reste ; légères ou 
modérées, elles s’arrêtent à la surface des feuilles et sont 
bientôt absorbées par l’atmosphère. La proportion de l’eau 
des pluies que les feuilles retiennent ainsi et qui n’arrive 
point à la surface du sol est évaluée à un quart ou un tiers 
de la chute annuelle totale. Il en résulte que les pluies 
d’hiver comme les neiges qui se fondent lentement au prin- 
temps et pénètrent le sol à une grande profondeur, sont les 
sources d’humidité les plus favorables aux forêts, qui souf- 
frent infiniment moins des sécheresses d’été que des séche- 
resses d’hiver. La consistance spongieuse de la couverture, 
ayant pour effet de conserver au sol l’eau retenue par elle, 
sa continuité, qui atténue l’évaporation à fleur de terre et 
maintient l’humidité dont s’est imbibée celle-ci, donnent 
une extrême importance cà la protection du tapis de dé- 
tritus contre toute déperdition aqueuse. Car si la vigueur 
de végétation, l’accroissement, l’existence même des mas- 
sifs forestiers dépendent avant tout du degré d’humidité du 
sol, ce n’est pas la saison chaude , si humide qu’elle soit 
accidentellement, qui peut lui procurer la dose d’humidité 
nécessaire : sous l’épaisse fouillée de la futaie pas de rayon- 
nement nocturne, partant pointde rosée rafraîchissante; les 
pluieslégères ou peu prolongées n’y pénétrent pas davantage, 
(1) Ce chiffre est une moyenne. La mousse peut absorber de 237 à 334 pour 
cent de son poids d’eau, la feuille de hêtre de 195 à 232 pour cent, les aiguilles 
d’épicéa de 128 à 190, celles de pin de 121 à 167, les feuilles de fougères 259. 
