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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
vernent. Les hommes étaient donc destinés à voir la lune se précipiter 
sur la terre. 
Cette accélération menaçante dérouta longtemps les calculs des plus 
savants géomètres. Euler, Lagrange, Bossut laissèrent la question indé- 
cise. C’est à Laplace que revient la gloire d’avoir donné la loi de cet 
étrange phénomène. Elle ne sera pas difficile à concevoir. 
Le mouvement de la terre autour du soleil s'exécute sur une trajec- 
toire sensiblement elliptique dont la forme, par l'effet des perturbations, 
n’est pas toujours la même. Sans cesser jamais d’être elliptique, l’orbite 
terrestre tantôt se rapproche du cercle et tantôt s’en éloigne, comme 
un pendule écarté de sa position d’équilibre se rapproche et s’éloigne 
alternativement de la verticale. 
Laplace prouva que la vitesse moyenne de circulation de la lune au- 
tour de la terre, était intimement liée à la forme de l’ellipse que la terre 
elle-même décrit autour du soleil. Une diminution dans l’excentricité de 
cette ellipse entraîne une accélération de la vitesse de notre satellite ; 
au contraire, cette vitesse décroît, quand l’excentricité de l’orbite ter- 
restre augmente. Or, depuis les observations les plus anciennes, l’ex- 
centricité de l’orbite terrestre a diminué d’année en année ; il s’ensuit 
que le mouvement de la lune en longitude a dû graduellement s’accé- 
lérer. Plus tard il se ralentira dans les mêmes limites et suivant les 
mêmes lois, quand l’excentricité de l’ellipse terrestre cessera de décroître 
pour commencer à croître. 
L’accélération séculaire du mouvement de la lune se range donc dans 
la catégorie des perturbations périodiques, dépendantes de la pesanteur 
universelle qu’elle confirme d’une manière éclatante. Reste à déterminer 
la valeur numérique de cette accélération. 
Deux voies peuvent mener au but ; tout d’abord l’étude comparée 
des éclipses du soleil. Elle conduisit Dunthorne à attribuer au moyen 
mouvement de la lune une accélération de 10 "par siècle. Mayer adopta 
le chiffre de 6"7 qu’il porta, dans la dernière édition de ses tables de 
la lune, à 9". M. Airy éleva cette valeur à 10 ",72 ; plus tard il trouva 
que la valeur qui rend le mieux compte des éclipses totales de l’anti- 
quité est I2"969. 
La cause de l’accélération une fois connue, on put tenter de calculer 
théoriquement sa valeur numérique. Un grand nombre de géomètres 
ont traité cette question ; mais aucune des déterminations théoriques 
effectuées jusqu’à présent, n’atteint les chiffres élevés des résultats empi- 
riques rappelés plus haut. 
M. P. Puiseux a repris cette étude (1). Il appliqua à cette recherche la 
(t) Annales sc. de l'Ecole normale super. - 
n os il et 12. 
Deuxième série , t. vm. 
