l’affaiblissement de LA NATALITÉ EN FRANCE. 365 
fois progressive et régulière. Elle existait sous Napoléon I er , 
époque où elle pouvait s’expliquer par les longues et san- 
glantes guerres qui nous faisaient acheter si chèrement une 
gloire stérile, comme sous les gouvernements pacifiques qui 
se sont succédé de 1814 à 1848, sous les deux républiques 
de 1848 et de 1870 comme sous le règne de Napoléon III, 
où s’ouvrait de nouveau l’ère des grandes guerres avec 
leur funèbre cortège. Les révolutions, les changements 
sociaux et économiques, les événements prodigieux que 
nous voyons s’accomplir, qui font et qui défont les fortunes 
particulières et qui transforment le pays tout entier, par 
un hasard véritablement étrange, semblent n’exercer 
qu’une influence très limitée sur le nombre des naissances. 
Les conséquences de cette faible natalité sont saisissantes. 
En 1700, la population française comptait pour 38 pour 
cent parmi celles des grandes puissances de l’Europe ; en 
1780, cette proportion s’était déjà abaissée à 21 ; aujour- 
d’hui, elle n’est plus que de 13. Notre puissance absolue 
a pu augmenter, notre puissance relative est certainement 
diminuée (î). 
A un autre point de vue, nous ne nions pas que notre 
situation économique n’en bénéficie dans une large mesure. 
Peu de faits ont plus frappé l’étranger et ne nous ont 
plus frappés nous-mêmes que la facilité avec laquelle la 
France s’était relevée après les défaites les plus cruelles de 
son histoire. Nous avons vu notre territoire démembré, un 
tiers de nos départements envahis par l’ennemi, nous 
avons dû payer une rançon accablante ; aux charges de 
l’invasion, sont venues s’ajouter celles de l’insurrection la 
plus odieuse et la plus criminelle. 11 nous a fallu construire 
de nouvelles forteresses, refaire tout le matériel de guerre 
si dispendieux exigé par le progrès moderne. L’intelli- 
(1) J. Bertillon, La Statistique humaine de. la France. Les chiffres qu’il 
donne sont empruntés aux travaux publiés en 1879, dans les Annales de 
Démographie , par M. Levasseur, de l’Institut. 
