124 REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
par correspondre d’un ravin à un autre au moyen de cou- 
loirs d’érosion. Plus de verdure, plus une touffe d’herbe, pas 
un reste de broussaille, plus rien que le chaos sur tout le 
bassin du torrent, agrandi à chaque renouvellement de 
pareille catastrophe. A peine, çà et là et à des lieues d’in- 
tervalle, quelque terne et grisâtre pâturage reste-t-il en- 
core, que la dent acharnée et l’impitoyable piétinement des 
moutons aura bientôt achevé de détruire, à moins que 
quelque pluie d’orage, grossissant et changeant encore une 
fois en torrent dévastateur le mince filet d’eau qui serpente, 
au fond du thalweg, sous les rochers brisés et entassés, n’em- 
porte à tout jamais ces restes de terres et de brins d’herbe 
oubliés par les désastres antérieurs. 
La conséquence inéluctable d’un tel régime dans les ré- 
gions montagneuses qui y sont assujetties, est la décrois- 
sance de la population : là où le désert morne remplace le 
sol productif, il n’y a plus de place pour l’homme. Les 
Alpes françaises n’ont pas toujours été le théâtre des scè- 
nes répétées dont nous avons essayé de donner un faible 
aperçu. Au xv e siècle, leurs versants, leurs gorges, leurs 
pitons, étaient, jusqu’à la limite de la végétation arbores- 
cente, en grande partie couvertes de forêts de sapins et de 
mélèzes. Malgré de trop nombreux défrichements, des restes 
importants de ces antiques massifs forestiers subsistaient 
encore au xvn e siècle; mais les habitudes étaient prises, 
les défrichements suivirent leurs cours, et quand des ra- 
vins et des torrents, nés sur les penchants dépouillés de 
leur manteau végétal, avaient entraîné les terres, on cher- 
chait dans de nouveaux défrichements la compensation des 
pertes subies. Puis, quand, à cette première cause de ruine 
des montagnes, vint s’ajouter le pâturage sans règle, 
sans restriction, sans limites, des chèvres et des mou- 
tons, les désastres s’accrurent dans une proportion inouïe. 
Aussi la décroissance de la population atteint-elle des 
chiffres navrants dans la région où la ruine est le plus ac- 
cusée. Un relevé soigneusement fait de l’état de la popu- 
