MONTAGNES ET TORRENTS. 
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On se rappelle encore, à la suite des inondations de 
1856, une lettre de l’empereur Napoléon III au ministre 
des travaux publics, dans laquelle l’impérial écrivain com- 
parait les versants des montagnes, sous le rapport de la 
réception des eaux pluviales, aux versants des toits des 
maisons, les vallées à leurs gouttières, et indiquait divers 
travaux d’art qui lui paraissaient propres à prévenir les 
dégâts et les désastres causés par les torrents. Du réta- 
blissement de la végétation gazonnante ou forestière, il 
n’était pas question. 
L’opinion s’en étonna. Du moment que l’absence d’ob- 
stacle à la graduelle répartition des eaux fluviales sur les 
versants montagneux était reconnue, officiellement et par 
le plus haut dignitaire de l’Etat, comme la cause princi- 
pale et même unique des immenses dégâts causés par les 
crues d’eaux brusques et violentes, l’esprit public ne con- 
cevait pas que l’on ne mît point, au premier rang des pré- 
servatifs à créer, le rétablissement de la végétation sur les 
pentes dénudées. De ce mouvement d’opinion naquirent 
successivement les lois du 28 juillet 1860 et du 8 juin 1864. 
Ce n’était toutefois encore qu’une législation d’essai. 
On avait d’abord prescrit des mesures pour le reboisement 
d’un certain nombre de bassins montagneux, les plus dé- 
aussi complexes et aussi sujets aux variations accidentelles que ceux de 
l’espèce. Il a généralisé trop vite et en s'appuyant sur des bases insuffisantes, 
sur des observations faites à beaucoup trop petite échelle. L’imperméabilité 
du sol est d’ailleurs une condition qui est loin d’être générale à tous les 
ravins, et les travaux de reboisement en montagne, dont nous aurons à parler 
ultérieurement, fournissent à l’encontre de l’opinion exprimée par l’illustre 
ingénieur des faits absolument concluants. Au surplus, cette opinion ne prou- 
verait quelque chose contre l'action des bois feuillus sur la retenue des 
eaux pluviales, qu’en ce qui concerne les crues d’hiver. Mais les grandes 
pluies et les orages qui amènent les crues n’ont pas lieu seulement pendant 
que les bois feuillus sont dépouillés de leurs feuilles ; il y a aussi les pluies 
et les orages d’été pendant lesquels les arbres à feuilles caduques retrouve- 
raient, en tout cas, la plénitude de leurs avantages pour intercepter au 
passage et envoyer à l’atmosphère, par évaporation, une part importante des 
eaux pluviales par eux reçues. 
