196 REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
philosophique, a conduit les savants à modifier leurs idées 
par rapport à la matière observable. Ils ont considéré 
cette matière comme discontinue, comme composée de 
molécules individuelles distinctes dont les distances sont 
très grandes relativement à leurs dimensions. 
En raison de cette idée, la méthode suivie par Navier, 
l’intégration autour d’un point, a été remplacée par une 
autre méthode dont les bases ont été posées par Cauchy et 
qui s’applique à un agrégat d’éléments discontinus (1). 
Rien de plus légitime ni de plus nécessaire que ce chan- 
gement de méthode. Les vibrations internes des corps, les 
petits mouvements qui coexistent sans se troubler à leur 
intérieur, sont la preuve d’une liberté de déplacement 
relatif des parties les plus petites des corps observables qui 
suppose des molécules distinctes et de grands intervalles 
vides et exclut la continuité de l’ensemble du corps. 
Mais ce résultat expérimental et relatif aux corps 
observables ne détruit pas la possibilité rationnelle de la 
continuité. Les masses que nous observons ne sont pas 
continues dans leur ensemble, mais rien ne prouve qu’il 
n’existe pas de masses continues. Comme d’un autre côté 
dès que nous voulons concevoir la matière, nous la conce- 
vons continue, comme le point inétendu n’est intelligible 
que si on le regarde comme la limite idéale d’un atome 
dont les dimensions diminuent, il s’ensuit que la conti- 
nuité, chassée des agrégats, doit se réfugier dans les 
éléments, d’où aucune expérience ne peut la déloger, et où 
la raison la maintient. 
L’unité matérielle, l’unité continue et réelle échappe, il 
est vrai, à cause de son extrême petitesse à notre expé- 
rience directe. Mais son attribut principal, à savoir le 
plein qui s’oppose au vide, est découvert par notre raison 
dans les agrégats, où il se trouve engagé. Les corps sont, 
aux yeux de l’expérience, des agrégats. Aux yeux de la 
(1) Lamé, Leçons sur lo théorie mathématique de V élasticité, p. 38. 
