CHIMISTES  DE  LANGUE  FRANÇAISE  DU  XIXe  SIÈCLE.  Iü3 
moisissures  sur  l’acide  tartrique,  conduisirent  Pasteur  à 
ses  belles  et  longues  études  sur  les  fermentations  qui 
forment  un  ensemble  si  complet  : fermentations  alcoolique, 
acétique,  lactique,  butyrique.  Partout,  Pasteur  y trouve 
l’action  des  microbes,  petits  êtres  microscopiques  à peine 
entrevus  avant  lui,  dont  la  petitesse  est  compensée  par 
l’extrême  activité  : le  ferment  alcoolique  produit  en 
24  heures  seize  millions  d’individus  semblables  à lui- 
même  : en  24  heures,  il  consomme  une  quantité  d’aliments 
égale  à peu  près  à cent  fois  son  propre  poids,  tandis  que 
pour  les  animaux  supérieurs,  cette  proportion  n’est  que 
de  un-centième.  A chacun  des  chapitres  de  ce  travail,  en 
apparence  tout  spéculatif,  se  rattachent  des  applications 
pratiques  ; amélioration  de  la  fabrication  du  vinaigre  ; 
stérilisation  du  lait  ; renouvellement  de  la  grande  indus- 
trie de  la  bière. 
Ces  mêmes  recherches  conduisent  Pasteur  à ses  célèbres 
expériences  sur  la  génération  spontanée.  Après  bien  des 
discussions,  il  en  dégage  une  conclusion  de  premier  ordre 
à la  fois  au  point  de  vue  scientifique  et  au  point  de  vue 
philosophique  : « Rien  ne  permet  d’affirmer  que  des  êtres 
microscopiques  sont  venus  au  monde  sans  germes,  sans 
parents  semblables  à eux-mêmes.  « 
De  ces  mêmes  études  est  née  la  bactériologie  actuelle, 
avec  toutes  ses  méthodes  et  ses  minutieuses  précautions  ; 
on  sait  quelle  importance  elle  a aujourd’hui  en  médecine 
pour  reconnaître  et  définir  une  maladie.  C’est  également 
de  ces  expériences  qu’après  de  très  vives  luttes  est  résulté 
l’emploi  raisonné  des  antiseptiques  et  des  aseptiques  qui 
ont  transformé  la  chirurgie  ; c’est  en  se  préservant  ainsi 
de  l’invasion  des  microbes  extérieurs  qu’elle  peut  aujour- 
d’hui effectuer  sans  danger  des  opérations  que  les  plus 
audacieux  chirurgiens  n’auraient  jamais  osé  tenter  autre- 
fois. Les  méthodes  de  l’hygiène  moderne,  qui  permettent 
d’atténuer  et  même  d’enrayer  les  épidémies,  sont  dues 
également  à ces  travaux  de  Pasteur. 
