1 32  REVUE  DES  QUESTIONS  SCIENTIFIQUES. 
figures  permettaient  la  constitution  d’une  science  dont 
l’antique  Mécanique  rationnelle  n’était  plus  que  le  premier 
chapitre  et  le  plus  simple,  d’une  science  embrassant  en 
ses  lois  non  seulement  le  mouvement  local,  mais  toute 
espèce  de  changement  d’état  ou  de  qualité. 
La  Société  scientifique  de  Bruxelles  a été  activement 
mêlée  à cette  évolution  des  théories  physiques  ; à ses 
débuts,  elle  a donné  asile  aux  travaux  du  R.  P.  Carbon- 
nelle,  défenseur  aussi  convaincu  que  compétent  des  théo- 
ries qui  réduisent  tout,  dans  le  monde  matériel,  à la 
figure  et  au  mouvement  ; plus  tard,  elle  a été  des  pre- 
mières à accueillir  les  tentatives  faites  pour  réhabiliter  en 
physique  les  qualités.  Il  m’a  semblé  que  je  ne  saurais 
mieux  m’associer  à ses  fêtes  jubilaires  qu’en  examinant 
quelques-unes  des  extensions  et  des  transformations 
subies  par  la  Statique  et  par  la  Dynamique. 
II 
EXTENSION  DU  PRINCIPE  DES  VITESSES  VIRTUELLES 
Dès  la  fin  du  xvme  siècle,  la  Statique  avait  été  con- 
densée en  un  principe  d’une  grande  généralité,  auquel 
Lagrange  avait  donné  sa  forme  dernière,  le  Principe  des 
vitesses  virtuelles.  Les  conditions  d’équilibre  d’un  système 
mécanique  s’obtiennent  en  exprimant  qu’en  tout  déplace- 
ment virtuel  de  ce  système,  les  forces  qui  lui  sont  appli- 
quées effectuent  un  travail  nul.  Ces  forces,  d’ailleurs, 
forment  deux  groupes  : les  forces  que  les  corps  extérieurs 
exercent  sur  le  système  et  les  forces  intérieures,  que  les 
diverses  parties  du  sj'stème  exercent  les  unes  sur  les 
autres  ; le  travail  des  forces  intérieures  est,  en  toutes 
circonstances,  la  diminution  d’une  certaine  fonction  F de 
l’état  du  système,  fonction  que  Gauss  a nommée  le  poten- 
tiel interne  de  ce  système  ; si  donc  dTe  est  le  travail 
