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REVUE  DES  QUESTIONS  SCIENTIFIQUES. 
pouvait  être  à la  science  la  constatation  île  ce  phénomène  : Davy, 
Siemens,  Cowles  et  plusieurs  autres  songèrent  à solliciter  des 
courants  électriques  ce  qu’aucune  source  de  chaleur  n’avait 
encore  pu  fournir;  néanmoins  nul  d’entre  eux  n’eut  l’idée  de 
séparer  dans  un  appareil  dûment  conçu  la  puissance  calorifique 
de  l'arc  et  l’action  électrolytique  du  courant  ; mais  la  voie  était 
ouverte,  et  déjà  de  hardis  industriels  y entraient  d’un  pas  résolu. 
Sur  ces  entrefaites,  un  homme  dont  il  est  devenu  banal  d’exal- 
ter les  découvertes,  tant  elles  sont  nombreuses  et  importantes, 
M.  Henri  Moissan,  poursuivait  sur  le  four  électrique  ces  travaux 
remarquables  qui  allaient  du  jour  au  lendemain  révolutionner 
l’industrie  moderne  (1).  11  imagina,  avec  le  concours  de  M.  Violle. 
ce  petit  appareil  si  commun  aujourd’hui  dans  les  laboratoires  et 
qui  porte  le  nom  de  “ four  Moissan„.  Dans  ce  nouveau  modèle  de 
four, non  seulement  l’action  électrolytique  ne  se  confond  pas  avec 
l’action  calorifique,  mais  les  pertes  de  chaleur  par  rayonnement 
et  par  conductibilité  sont  réduites  à leur  minimum.  Emprisonné 
en  effet  dans  les  substances  les  plus  réfractaires,  l’arc  électrique 
développe  toute  sa  chaleur  et  permet,  sous  1200  ampères  et  80 
volts,  d’atteindre  des  températures  supérieures  à 3500  degrés. 
Dès  lors  les  plus  prodigieux  résultats  sont  couramment  obtenus, 
et  l’imagination  elle-même  se  trouve  en  retard  cette  fois  sur  la 
réalité  des  faits.  C'est  ainsi  qu’on  voit  la  silice  volatilisée  s’échap- 
per en  vapeur  du  four  et  se  condenser  sur  une  paroi  froide  ; la 
chaux  devenue  liquide  couler  comme  de  l’eau  et  se  prendre  en 
cristaux  d’une  parfaite  pureté;  l’alumine  et  la  magnésie  cristal- 
liser par  fusion  ; le  chrome,  le  manganèse,  le  molybdème,  le 
tungstène,  l’uranium,  le  vanadium,  le  zirconium,  le  titane,  fondre 
au  contact  du  charbon,  et  se  déprendre,  souvent  en  masses 
énormes,  d’oxydes  hier  encore  réputés  irréductibles. 
Mais  le  charbon  ne  se  comporte  pas  exclusivement  comme 
réducteur  ; il  donne  aussi  au  four  électrique,  avec  un  grand  nom- 
bre de  métaux,  des  combinaisons  cristallisées,  notamment  ces 
carbures  métalliques  dont  le  nombre  s’accroît  tous  les  jours,  et 
dont  les  propriétés  deviennent  à mesure  qu’elles  sont  connues, 
la  source  d’applications  industrielles  souvent  merveilleuses. 
Les  recherches  de  M.  Moissan  ont  permis  d’établir  une  double 
(1)  M.  Henri  Moissan,  membre  de  l'Institut,  a fait  à la  Sorbonne,  eu 
mars  1900,  une  conférence  magistrale  sur  le  Four  électrique.  On  peut  en 
lire  l’analyse  dans  la  Revue  generale  de  Chimie  pure  et  appliquée, 
t.  II,  pp.  255-256.  Les  lignes  que  nous  écrivons  n’en  sont  que  le  pâle 
reflet. 
