TROIS  VOYAGEURS  VÉNITIENS 
AU  XIIIe  SIECLE 
Les  Vénitiens  se  sont  transmis  durant  plusieurs  siècles, 
par  tradition  orale,  le  souvenir,  peut-être  un  peu  enjolivé, 
de  la  surprise  éprouvée  chez  eux  en  1295,  à l’arrivée  de 
trois  voyageurs  au  costume  exotique,  qui  parlaient  un 
italien  mêlé  de  mots  étrangers,  et  venaient,  disaient-ils, 
reprendre  possession  de  leur  palais  à Venise.  Le  nom 
qu’ils  se  donnaient  était  connu  ; leurs  visages  l'étaient 
moins.  Cependant  leur  identité  fut  établie. 
Les  frères  Nicolo  et  Maffeo  Polo  avaient  constamment 
voyagé  ou  séjourné  en  Orient  depuis  environ  l’année 
1254,  à part  les  années  1269-70,  où  ils  avaient  reparu  à 
Venise.  Leur  fils  et  neveu  Marco  Polo,  qui  les  avait 
accompagnés  dans  leur  second  voyage,  se  retrouvait  dans 
sa  patrie  après  vingt-six  ans  d’absence.  Il  l’avait  quittée  à 
l’âge  de  dix-sept  ans. 
Les  Poli  revenaient  chargés  de  richesses.  Leur  palais 
s’appela  la  Corte  dei  Mülioni  ; le  plus  jeune  et  le  plus 
célèbre  d’entre  eux  fut  nommé  Messer  Marco  Millione  ; 
c’était  lui  surtout  qui  avait  fait  fortune  en  Orient.  Mais, 
pour  l’Europe,  sinon  pour  lui-même,  Marco  Polo  rappor- 
tait mieux  que  les  trésors  étalés  dans  le  palais  des  Mil- 
lions ; il  rentrait  à Venise  avec  des  souvenirs  et  des  notes 
du  plus  haut  intérêt.  La  relation  de  ses  voyages  allait 
révéler  à l’Occident  un  monde  dont  il  n’avait  qu’une  idée 
confuse  ; donner  aux  Portugais,  après  du  temps  il  est 
