304  REVUE  DES  QUESTIONS  SCIENTIFIQUES. 
vrai,  un  stimulant  dans  leurs  tentatives  de  circumnavi- 
gation de  l’Afrique,  et  contribuer  à lancer  Christophe 
Colomb  vers  l’extrême  Orient  par  une  voie  nouvelle,  où  il 
rencontra  heureusement  l’obstacle  de  l’Amérique. 
Marco  Polo  a-t-il  eu  le  pressentiment  des  effets  que  son 
livre  a produits  ? Il  serait  absurde  de  l’affirmer  en  ce  qui 
concerne  la  découverte,  toute  fortuite,  du  nouveau  monde. 
Quant  aux  régions  lointaines  de  l’Orient,  il  regrettait 
apparemment  d’en  voir  le  chemin  direct  entravé  par  les 
nations  musulmanes  ; car  l'Europe,  il  le  savait  mieux  que 
nul  autre,  avait  trop  petite  part  aux  richesses  de  ces 
contrées.  Il  estimait,  par  exemple,  que  pour  dix  d’épices 
du  Malabar  que  la  Chine  recevait  à son  grand  port  de 
Çaiton,  il  en  venait  tout  au  plus  un  aux  Européens  par 
Aden  et  Alexandrie,  et  un  de  poivre  pour  cent  arrivant  du 
Malabar  et  autres  contrées  au  môme  port  chinois.  Mais 
l'idée  que  des  navigateurs  réussiraient  jamais  à gagner 
l’Inde  en  contournant  l’Afrique,  se  serait  difficilement  pré- 
sentée à Marco  Polo.  Il  était  en  effet  persuadé  qu’au  sud 
de  Madagascar  la  navigation  était  impraticable  dans  la 
direction  de  l’Inde,  à cause  de  la  permanence  de  forts 
courants  en  sens  contraire.  Peut-être  fut-il  confirmé  dans 
cette  vue  par  suite  d’un  séjour  assez  long  qu’il  fit  à Gênes 
à partir  de  1296.  Il  doit  avoir  entendu  parler  là  de  la  ten- 
tative des  deux  frères  Vivaldi,  partis  en  1291  de  Gênes 
pour  les  Indes,  par  l’Atlantique,  avec  deux  franciscains, 
dans  le  dessein  de  s’enrichir  par  le  commerce  et  de  contri- 
buer du  même  coup  à la  diffusion  de  l’Evangile.  Les  Génois 
n’avaient  point  encore  reçu  de  nouvelles  des  Vivaldi. 
Marco  Polo,  nous  le  voulons  bien,  eût  été  le  dernier  à 
s’en  étonner.  Il  devait  se  figurer  une  interminable  lon- 
gueur de  chemin  ; de  plus,  il  connaissait  par  sa  propre 
expérience,  les  lenteurs  ordinaires  de  la  navigation  dans  la 
mer  des  Indes.  Mais  les  années  se  succédèrent,  et  l’on  ne 
sut  jamais  ce  qu’étaient  devenus  les  Vivaldi.  Leur  aven- 
ture, si  Marco  Polo  la  connût,  ne  put  lui  laisser  qu’une 
