356 
REVUE  DES  QUESTIONS  SCIENTIFIQUES. 
Après  cette  déclaration  et  la  brève  indication  de  la 
date,  des  circonstances  et  du  lieu  où  fut  composé  le 
livre,  dix-huit  chapitres  très  courts,  que  l’auteur  em- 
brasse sous  la  dénomination  de  Prologue,  nous  disent 
la  manière  dont  Nicolo  et  Maffeo  furent  amenés  deux  fois 
aux  extrémités  de  l’Orient,  avec  Marco  au  second  voyage  ; 
les  services  rendus  par  les  Poli,  surtout  par  Marco,  comme 
messagers  officiels  et  ambassadeurs  du  grand  Ivaan  des 
.Tartares,  autrement  dits  Mongols,  lequel  était  aussi 
empereur  de  Chine  ; la  reconnaissance  et  l’estime  dont 
ce  souverain  les  paya,  et  la  manière  dont  s’effectua  leur 
retour. 
A la  suite  des  préambules,  se  déroule  la  longue  série 
des  chapitres  qui  forment  ce  qui  est  nommé  le  « Livre  du 
devisement  des  diversités  que  Messire  Marc  trouva  ».  Il 
y est  traité  d’une  foule  de  contrées  que  l’auteur  a visitées, 
et  de  quantité  d’autres  sur  lesquelles  il  croit  posséder  des 
informations  sûres.  L’exposé  est  principalement  géogra- 
phique, dans  le  sens  large  du  mot.  Marco  Polo  insiste 
spécialement  sur  les  mœurs,  la  religion,  les  lois,  la 
manière  de  combattre  et  tout  le  genre  de  vie  des  Tar- 
tares, et  de  façon  encore  plus  particulière,  sur  ce  qui 
concerne  leur  grand  Kaan.  Il  résume  l’histoire  de  ce 
peuple,  à partir  de  Genghis-Kaan,  qui  le  lança  dans  la 
voie  des  conquêtes.  — Marco  Polo  ne  méprise  pas  les 
légendes,  qui  sont  instructives  à leur  manière  mais  qu’il 
croit  trop  facilement  ; il  en  recueille  un  certain  nombre  en 
parcourant  l'Asie. 
Quand  on  lit  les  préambules  de  l’ouvrage,  on  est  frappé 
des  éloges  que  Marco  se  décerne  à lui-méme,  par  la 
plume  de  Rusticien  de  Pise,  qui  écrit  sous  sa  dictée,  bien 
qu’il  parle  du  voyageur  à la  troisième  personne.  On  s’attend 
par  conséquent  à le  voir  constamment  en  scène  dans  la 
suite,  comme  beaucoup  de  nos  touristes  contemporains, 
dont  plusieurs  dissimulent  ainsi  le  vide  de  leurs  relations. 
Mais  l’impression  se  dissipe  bientôt.  Dans  le  corps  de 
