TROIS  VOYAGEURS  VÉNITIENS. 
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de  Layas.  Us  avaient  fait  les  quarante  dernières  étapes 
en  compagnie  de  messagers  envoyés  au  devant  d’eux  par 
Cublay,  que  la  poste  chinoise  avait  probablement  informé 
de  leur  retour  ; car  la  Chine  possédait  dès  lors  un  service 
de  postes  accéléré,  dont  Marco  a laissé  une  curieuse  des- 
cription, citée  plus  bas. 
L’accueil  du  grand  Kaan  répondit  à une  si  aimable 
attention.  Les  Poli  le  trouvèrent  entouré  « d’une  grande 
compagnie  de  barons  ».  Suivant  l’étiquette,  « ils  s’age- 
nouillèrent devant  lui,  et  se  prosternèrent  ( i)  autant  qu’ils 
purent  ».  Cublay  leur  ordonna  de  se  relever,  et  puis  leur 
demanda  des  nouvelles  de  leur  santé  et  de  tout  ce  qui  les 
concernait.  Ils  lui  répondirent  que  puisqu’ils  le  trouvaient 
sain  et  dispos,  ils  étaient  au  comble  de  leurs  voeux.  Là- 
dessus,  ils  présentèrent  les  diplômes  pontificaux  et  l’huile 
du  saint  Sépulcre,  à la  grande  joie  du  souverain  tartare. 
« Quand  il  vit  Marc,  qui  était  jeune  bachelier,  il  demanda 
qui  il  était.  — Sire,  dit  son  père  Messire  Nicolas,  il  est 
mon  fils  et  votre  homme.  — Bien  soit-il  venu,  dit  le  Sei- 
gneur. — Et  pourquoi,  reprend  Marco,  vous  en  ferai-je 
long  conte  ? Sachez  qu’il  y eut  à la  cour  du  seigneur  très 
grande  fête  de  leur  venue.  Ils  étaient  servis  et  honorés 
de  tous.  Ils  demeurèrent  à la  cour  avec  les  autres  barons.  » 
Déjà  instruit  par  l’expérience  de  ses  deux  mentors, 
Marco  Polo,  pour  lors  âgé  de  vingt  ou  vingt  et  un  ans, 
comprit  aisément  que  pour  se  soutenir  en  ce  rang  et  faire 
fortune,  il  devait  s’identifier  avec  son  milieu,  et  se  mettre 
à même  de  rendre  des  services  signalés  au  grand  Kaan. 
Il  se  plia  vite  aux  mœurs  et  coutumes  des  Tartares  ; il  sut 
bientôt  manier  à leur  façon  l’arc,  leur  grande  arme  de 
guerre,  et  s’appliqua  avec  un  succès  étonnant,  comme  il 
le  dit  naïvement,  à l’étude  des  principales  langues  et 
écritures  en  usage  dans  leur  empire.  Il  était  d’ailleurs 
prudent  et  avisé  en  toutes  choses,  si  bien  que  Cublay, 
(1)  La  relation  dit  : s'humilièrent , dans  le  sens  étymologique  du  mot. 
