TROIS  VOYAGEURS  VÉlNITIENS. 
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bouches  de  l’Indus.  Malheureusement  on  ne  saurait  dire 
s’il  vit  déjà  tout  cela  dans  le  voyage  dont  il  revint  à la 
date  indiquée.  Mais  même  à supposer  qu’il  n’ait  pas 
dépassé  la  côte  de  Malabar,  il  parcourut  alors,  en 
comptant  le  retour  à Pékin,  environ  trois  mille  lieues 
par  mer.  Il  faut  y ajouter  une  bonne  somme  de  routes 
par  terre  ; car  sans  cela,  il  n’aurait  pas  eu  tant  de  choses 
à raconter  sur  l’Inde  à son  retour  à Pékin.  Ce  n’était  pas 
la  première  fois  qu’il  naviguait  dans  cette  direction,  à 
moins  qu’il  ne  se  fût  rendu  par  terre  à la  Cochinchine, 
qu’il  visita  en  1280. 
Bien  que  Marco  Polo  décrive  seulement  l’Inde  mari- 
time, il  en  sait  long  aussi  sur  l’intérieur  de  l’Indostan  ; 
il  n’en  dit  rien,  assure-t-il,  de  peur  de  trop  grossir  son 
livre.  On  a eu  tort,  à notre  avis,  d’en  conclure  qu’il  ne 
connaissait  pas  ces  contrées  par  lui-même  ; car  pour  la 
même  raison,  il  aurait  aussi  négligé  de  parler  de 
Madagascar,  de  Java,  du  Japon,  de  la  Sibérie  occidentale, 
de  la  grande  Russie,  et  des  régions  glaciales  de  l’Europe 
et  de  l’Asie,  toutes  contrées  sur  lesquelles  il  a laissé  des 
renseignements  assez  étendus. 
Marcô  Polo  est  si  familiarisé  avec  le  Tangut  et  la 
Mongolie,  c’est-à-dire  les  contrées  qui  enclavent  le  désert 
de  Gobi  ; il  connaît  si  bien  ce  grand  désert  lui-même, 
qu’il  doit  avoir  exploré  à l’aise  cette  immense  région. 
D’ailleurs  il  affirme  expressément  qu’il  passa  une  année 
« en  légation  »,  avec  son  oncle  Maffeo,  à Campicion, 
dans  le  Tangut.  C’est  peut-être  à l’occasion  de  cette 
mission  qu’il  visita,  aux  frontières  actuelles  de  la  Chine, 
de  l’Afghanistan  et  de  l’Asie  russe,  le  célèbre  plateau  du 
Pamir,  une  des  contrées  les  plus  caractérisées  de  la  terre, 
dont  il  a laissé  une  description  étonnante,  confirmée  par 
plus  de  quinze  expéditions  scientifiques  au  cours  du 
xixe  siècle  (1).  Il  a poussé  dans  cette  direction  jusqu’au 
(1)  Voir  l’article  Pamir,  dans  le  Nouveau  dictionnaire  de  géographie 
universelle  de  Vivien  de  Saint-Martin. 
