TROIS  VOYAGEURS  VÉNITIENS. 
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Marco  parle  avec  un  souvenir  agréable  de  leurs  pré- 
cieuses tablettes  de  commandement.  De  plus,  il  a trouvé 
la  plupart  des  routes  de  la  Chine  à souhait  pour  les 
voyageurs,  et  spécialement  pour  les  messagers  impériaux. 
« Le  Seigneur,  dit-il,  a ordonné  que  par  toutes  les 
maîtresses  voies,  que  vont  les  marchands  et  les  messagers 
et  toutes  autres  gens,  soient  plantés  grands  arbres,  l’un 
près  de  l’autre,  à deux  ou  trois  pas,  de  sorte  que  ces  voies 
sont  ainsi  faites  de  très  grands  arbres  l’un  près  de  l’autre, 
qui  se  voient  de  très  loin,  à ce  que  les  cheminants  11e 
dévient  de  jour  ni  de  nuit  ; car  on  trouve  ces  grands 
arbres  par  les  chemins  déserts,  qui  sont  très  grand 
confort  (sic)  aux  voyageurs  qui  cheminent.  Et  cela  est  par 
toutes  les  voies  où  ils  besognent.  « 
Des  chemins  ainsi  faits,  nous  parlons  toujours  d’après 
Marco  Polo,  mènent  de  Oambaluc  aux  divers  provinces 
de  l’empire.  A tous  les  vingt  ou  trente  milles,  pas 
davantage, on  y rencontre  une  poste  aux  chevaux,  avec  un 
grand,  beau  et  riche  palais,  où  s’hébergent  avec  leur  suite 
les  messagers  du  souverain.  Ils  trouvent  là  des  chambres 
somptueuses  remplies  de  lits  à draps  de  soie,  et  le  reste  à 
l’avenant,  si  bien  qu’un  roi  ne  demanderait  pas  davantage. 
Sur  les  mêmes  chemins,  se  succèdent,  de  trois  en  trois 
milles,  de  petits  châteaux  avec  autant  de  groupes  d’environ 
quarante  maisons,  celles-ci  habitées  par  les  porteurs  de 
dépêches.  Ces  facteurs  transmettent  la  correspondance 
officielle  de  station  en  station,  courant  de  toute  la  vitesse 
de  leurs  jambes.  Ils  sont  munis  d’un  billet  du  chef  de 
bureau  de  la  station  de  départ,  et  portent  ceinture  avec 
« campanelles  »,  ou  clochettes,  qui  annoncent  leur  arrivée 
au  château  le  plus  proche,  où  les  attend  sans  faute  un 
courrier  qui  les  relève  sans  perdre  une  minute.  De  la  sorte, 
les  lettres  font  en  vingt-quatre  heures  le  parcours  de  dix 
journées  à cheval.  C’est  grâce  à ce  service,  nous  le 
supposons  du  moins,  que  des  relais  de  chevaux  sont  prêts 
pour  les  messagers  officiels  à chaque  grand  château. 
