TROIS  VOYAGEURS  VÉNITIENS. 
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régulièrement  des  ambassades  d’honneur;  ils  savaient  que 
cette  ville,  lointaine  pour  eux,  se  trouvait  cependant  à 
plusieurs  mois  en  deçà  de  la  mer  orientale;  cela  leur  don- 
nait le  sentiment  de  l’étendue  de  l’Asie.  Ils  11’ignoraient 
pas  davantage  que  les  Tartares  orientaux  confinaient  d’une 
part  aux  régions  glacées  du  Nord  et  de  l’autre  à l’immense 
pays  de  Chine,  qu'ils  plaçaient  nécessairement  au  midi. 
Ils  11’étaient  pas  sans  connaître  quelques  particularités  de 
cette  région,  que  leur  race  était  en  train  de  conquérir. 
Bien  étonnant  serait-il  qu’ils  eussent  dissimulé  ces  choses 
aux  marchands  italiens,  qu’ils  accueillaient  volontiers  et 
qui  demeuraient  assez  longtemps  chez  eux  pour  acquérir 
l’usage  de  leur  langue.  Les  trafiquants  italiens  pouvaient 
aussi  entendre  parler  en  Perse  de  l’Indostan  et  de  ses 
royaumes;  car  les  Indiens  affluaient  à Tauris,  et  leurs 
vaisseaux  croisaient  dans  la  mer  ceux  d’Hormouz,  qui  se 
rendaient  à la  côte  de  Malabar  et  au  delà. 
Quant  aux  Arabes,  la  relation  de  Soleïman  de  Syraf  (port 
de  la  rive  orientale  du  golfe  Persique),  celle  d’Abou  Zeid 
de  Bassora,  et  les  chapitres  géographiques  des  Prairies 
d'or  (histoire  universelle)  de  Maçoudi,  leur  avaient  donné, 
dès  les  ixe  et  xe  siècles,  le  moyen  de  connaître  assez  bien 
l’Inde  et  l’extrême  Orient.  Ainsi  les  Italiens,  qui  trafi- 
quaient chez  eux  dans  tant  de  villes  d’Afrique  et  d’Asie 
au  xme  siècle,  ont  pu  s’instruire  à leur  école. 
Enfin  il  ne  faut  pas  oublier  qu’avant  les  Poli,  Rubruquis 
avait  visité  Caracoroum  en  1252.  Traversant  la  vallée  du 
Volga,  il  avait  constaté  que  la  Caspienne  était  une  mer 
isolée,  et  démenti,  après  Hérodote  que  personne  n’en 
avait  cru,  et  Ptolémée,  qu’on  ne  connaissait  plus  guère, 
l’opinion  ancienne  qui  la  mettait  en  communication  avec 
l’océan  Glacial.  Plus  à l’est,  vers  Caracoroum,  il  avait 
marqué  d’un  trait  assez  précis  des  régions  très  vagues 
chez  Brunetto  Latini,  et  d’autres  absolument  inconnues 
de  ce  savant  homme,  qui  a pourtant  écrit  après  lui. 
Tout  cela  montre,  semble-t-il,  qu’au  xme  siècle,  et  avant 
