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REVUE  DES  QUESTIONS  SCIENTIFIQUES. 
que  mal,  à travers  les  couches  terrestres,  suivre  l’histoire 
primitive  de  notre  globe,  établir  des  séries  de  phénomènes* 
assigner  des  époques  relatives,  tenter  enfin  une  chronolo- 
gie. Rarement  aussi  favorisé,  le  linguiste  compulse  en  vain 
ses  documents  épars  ; dans  le  livre  qu’il  essaye  de  déchif- 
frer il  manque  trop  de  feuillets,  et  les  pages  échappées 
à la  destruction  sont  pour  la  plupart  frustes  et  incohé- 
rentes. Des  milliers  d’idiomes  ont  péri  sans  laisser  de 
trace  ; ceux  qui  subsistent  encore  découragent  par  leur 
nombre  le  travailleur  le  plus  infatigable,  désespèrent  par 
leur  diversité  l’érudit  le  plus  audacieux. 
Un  certain  nombre  de  philologues,  incapables  de  se 
débrouiller  dans  cette  variété  infinie,  en  sont  venus  à con- 
clure que  les  langues  sont  irréductibles  ; plusieurs  même 
sont  allés  jusqu’à  soutenir  que  la  diversité  originaire  des 
langues  prouve  sans  réplique  la  pluralité  des  races  ; mais 
ces  derniers  heurtent  si  violemment  la  logique  et  le  bon 
sens  que  Renan,  tout  partisan  qu’il  est  de  l’irréductibilité, 
s’est  cru  obligé  de  les  rappeler  à la  raison.  11  le  fait  de 
ce  ton  tranchant  qui  lui  est  familier  et  avec  ce  dogmatisme 
hautain  qui  dispense  de  preuves. 
Les  preuves  sont  faciles  et  des  linguistes  de  premier 
ordre,  tels  que  Whitney  (1)  et  Max  Millier,  se  chargent 
de  les  administrer.  De  même  que  la  distance  entre  deux 
lignes  divergentes  peut  dépasser  toute  mesure,  les  déve- 
loppements du  langage  tendent  à s'éloigner  à l’infini.  11 
ne  reste  donc  au  philologue  aucun  moyen  d’établir  la 
diversité  originaire  des  langues.  Combien  plus  doit-il 
s’abstenir  de  conclure  à la  pluralité  des  races  ! 
Dès  ses  premiers  pas  dans  la  carrière  scientifique,  Max 
Müller  avait  nettement  formulé  ces  deux  théorèmes  : 
(1)  Whitney,  La  Vie  du  Langage (Bibliolh.  seientif.  internat.)  Paris,  1875. 
La  thèse  est  assez  longuement  développée.  Voici  la  conclusion,  p.  : 
« Nous  ne  pouvons  rien  prouver  contre  l’unité  originelle  du  langage.  » La 
conséquence  est  facile  à tirer,  p.  551  : « La  linguistique  ne  prouvera  jamais 
la  variété  des  iaces  cl  des  origines  humaines.  » 
