SCIENCE  DE  LA  RELIGION  ET  SCIENCE  DU  LANGAGE.  535 
il  a besoin  de  cela  pour  vivre  et  prospérer  clans  nos  con- 
trées ( 1 ) . 5’ 
2)  L'homme  pouvait-il  inventer  le  langage  ? 
Au  rapport  d’Hérodote  (2),  un  roi  égyptien,  Psammé- 
tique,  voulut  savoir  quelle  langue  les  hommes  parlent 
naturellement.  Il  confia  donc  à des  bergers  deux  enfants 
qui  venaient  de  naître,  avec  défense  expresse  de  proférer 
devant  eux  aucune  parole.  Au  bout  de  deux  ans,  011  enten- 
dit les  nourrissons  prononcer  le  mot  bécos,  qui  en  phrygien 
signifie  pain.  Le  roi  en  conclut  que  les  Phrygiens  étaient 
les  plus  anciens  des  hommes,  puisqu’ils  avaient  conservé 
la  langue  primitive.  Il  fallait  plutôt  en  conclure,  si  l’his- 
toire n’est  pas  un  conte,  que  les  enfants  en  disant  bé  ou 
bec  imitaient  le  bêlement  des  chèvres  qui  leur  servaient  de 
nourrices.  Suivant  Quintilien  (3),  l’essai  de  Psammétique 
ne  serait  pas  un  fait  isolé.  On  attribue  semblable  tenta- 
tive à Frédéric  II  de  Souabe,  à Jacques  IV  d’Ecosse  et 
surtout  au  fameux  empereur  mongol,  Akbar  (4). 
L’expérience  ainsi  conçue  était  vouée  à un  échec  cer- 
tain. Il  est  inutile  de  la  renouveler  ; elle  ne  donnera 
jamais  de  résultat  sérieux.  Que  l’homme  ne  parle  point 
par  instinct,  comme  l’oiseau  bâtit  son  nid  ou  comme 
l’abeille  fait  son  miel,  personne  n’en  peut  raisonnablement 
douter.  La  question  est  tout  autre.  Il  s’agit  de  savoir  si 
l’homme  adulte  et  en  société  ne  parviendrait  pas  h se 
mettre  en  communication  avec  ses  semblables  par  le 
moyen  de  la  parole.  Le  futur  émule  d’ Akbar  ou  de  Psam- 
métique devrait  donc  attendre  jusqu’à  ce  que  les  sujets 
(1)  Whitney,  Language  and  the  study  of  Language,  1884,  p.  412. 
(2)  Hérodote,  11,2. 
(5)  Instit.  Orat.  X,  i,  10  : « Infantes  a mutis  nutricibus  jussu  regum  in 
solitudine  educati  , etiamsi  verba  quaedam  emisisse  traduntur , tamcn 
loquendi  facultate  caruerunt.  » 
(4)  Hervas,  Origine  degl'  idiomi,  1783,  p.  147. 
