REVUE  DES  QUESTIONS  SCIENTIFIQUES. 
fait  expérimental  l L’exemple  de  la  bille  roulant  sur  une 
table  de  marbre  n’est  pus  sérieux  ; quant  à la  vérification 
de  ses  conséquences,  elle  se  réduit  à celle  de  diverses 
conséquences  d’un  principe  plus  général,  quon  peut  for- 
muler ainsi  : L’accélération  d’un  corps  ne  dépend  que  de 
la  position  de  ce  corps  et  des  corps  voisins  ou  de  leurs 
vitesses  ; en  d’autres  termes,  les  mouvements  des  molé- 
cules composant  l’univers  dépendent  d’équations  différen- 
tielles du  second  ordre. 
Les  deux  principes  que  nous  avons  vu  pouvoir  être 
posés  à la  place  de  celui  d’inertie  se  généraliseraient  de 
même  : La  vitesse  d’un  corps  ne  dépend  que  de  sa  posi- 
tion et  de  celle  des' corps  voisins;  la  variation  d’accélé- 
ration d’un  corps  ne  dépend  que  de  la  position  de  ce  corps 
et  des  corps  voisins,  de  leurs  vitesses  et  de  leurs  accélé- 
rations. En  langage  mathématique,  cela  s’exprime  en 
disant  que  les  équations  différentielles  du  mouvement 
sont  du  premier  ou  du  troisième  ordre. 
Si  l’on  suppose  un  système  planétaire  à orbites  sans 
excentricité  ni  inclinaison  et  où  les  masses  des  planètes 
soient  trop  faibles  pour  produire  des  perturbations 
mutuelles  sensibles,  les  astronomes  seraient  amenés  à 
poser  la  première  des  lois  précédentes.  Mais  qu’un  corps 
étranger  de  grande  masse  vienne  à traverser  ce  système, 
les  orbites  seront  troublées,  ce  qui  ne  surprendrait  pas 
les  astronomes;  mais, une  fois  l’astre  perturbateur  éloigné, 
les  orbites  se  trouveraient  elliptiques  et  non  circulaires, 
ce  qui  obligerait  à changer  le  principe  précédemment 
adopté  ! 
On  peut  concevoir  de  même. qu’un  jour  nous  soyons 
amenés  à substituer  à notre  principe  d'inertie  généralisé 
un  des  autres  principes  analogues  ; mais  l’hypothèse  est 
fort  invraisemblable,  et  par  suite  on  peut  tenir  notre 
principe  comme  vérifié  en  astronomie. 
En  physique,  il  en  va  tout  autrement  ; mais  (et  c’est 
ici  que  M.  Poincaré  apparaît  bien  comme  l’un  des  inspi- 
