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d'un  corps  est  égale  à la  force  qui  agit  sur  lui  divisée  par 
sa  masse,  constitue  bien  plutôt  une  définition  de  la  force 
qu’une  loi  relative  à l’accélération.  Pour  qu’il  y eût  loi,  il 
faudrait  que  nous  pussions  appliquer  successivement  une 
même  force  à deux  corps  differents,  puis  une  autre  force 
à ces  deux  mêmes  corps;  or  on  ne  peut  le  faire  qu’en 
tombant  dans  des  cercles  vicieux.  Sur  ces  points  nous 
sommes  absolument  d’accord  avec  M.  Poincaré,  et  nous 
nous  sommes  nettement  rangé  parmi  les  adeptes  de 
l’école  de  Kirchhoff  dans  notre  Étude  sur  l'espace  et  le 
temps  (i  . On  remarquera  du  reste  que  cette  conception 
des  rapports  de  l’accélération  et  de  la  force  est  indépen- 
dante du  nouveau  positivisme. 
Au  principe  ordinaire  de  l’action  et  de  la  réaction, 
M.  Poincaré  substitue  celui-ci  : Le  centre  de  gravité  d’un 
système  isolé  ne  peut  avoir  qu'un  mouvement  rectiligne  et 
uniforme.  A l’occasion  d’ailleurs  de  ce  principe,  il  aborde 
la  définition  de  la  masse,  ce  qui  paraît  un  peu  tardif 
puisqu’il  l’a  fait  figurer  précédemment  dans  celle  de  la 
force.  Quoi  qu’il  en  soit,  il  définit  la  masse  comme  un 
coefficient  constant  attribué  à chaque  corps  et  choisi  de 
telle  sorte  que  le  mouvement  du  centre  de  gravité  d’un 
système  isolé  soit  rectiligne  et  uniforme.  Le  principe  de 
réaction  cesse  ainsi  d’être  un  principe,  comme  le  faisait 
tout  à l’heure  la  loi  de  l’accélération,  à cela  près  toutefois 
que  la  définition  de  la  masse  suppose  en  outre  le  fait  qu’il 
existe  des  coefficients  constants  satisfaisant  à cette  condi- 
tion. 
Mais,  demande  M.  Poincaré,  ce  fait  peut-il  être  véri- 
fié ? Pour  qu’il  pût  l’être,  il  faudrait  qu’il  existât  des 
systèmes  isolés  ; or  le  seul  système  isolé  est  l’univers 
entier.  D’autre  part,  nous  ne  pouvons  observer  que  des 
mouvements  relatifs,  et  le  mouvement  absolu  du  centre 
de  gravité  de  l’univers  nous  sera  toujours  inconnu.  Donc 
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