LES  CONFINS  DE  LA  SCIENCE  ET  DE  LA  PHILOSOPHIE.  579 
nous  serons  toujours  libres  de  supposer  que  notre  principe 
est  vrai. 
Toutefois  ce  n’est  là  qu’un  côté  de  la  question,  car  il  y 
a des  systèmes  à peu  près  isolés,  et  l’on  peut  constater 
que  le  mouvement  de  leur  centre  de  gravité  est  à peu  près 
rectiligne  et  uniforme.  Donc  le  principe  n’est  pas  pure- 
ment conventionnel,  ce  qui  l’est  n’étant  que  le  caractère 
absolu  que  nous  lui  donnons. 
« Mais,  dira-t-on,  c’est  ce  qui  arrive  pour  toute  loi 
expérimentale;  la  vérification  n’en  est  jamais  qu’impar- 
faite ; seulement,  quand  on  voit  qu’elle  devient  de  plus  en 
plus  précise  à mesure  que  les  procédés  d’observation  se 
perfectionnent,  on  est  conduit  à attribuer  à la  loi  un  haut 
degré  de  probabilité. 
» Non  ce  n’est  pas  la  même  chose.  Quand  il  s’agit  d’une 
loi  physique  ordinaire,  voici  ce  qui  arrive.  Des  expériences 
imparfaites  l’ont  vérifiée  aussi  complètement  que  le  per- 
mettent les  erreurs  d’observations  ; des  expériences  plus 
soignées  la  vérifient  mieux  encore.  Nos  ancêtres  auraient 
conclu  qu’elle  est  très  probablement  vraie  en  toute 
rigueur.  Nous,  qui  avons  moins  de  confiance  dans  la  sim- 
plicité de  la  nature,  nous  conclurons  plutôt  qu’elle  est 
probablement  vraie  à très  peu  près,  et  que  probablement 
aussi  elle  ne  l’est  pas  tout  à fait.  Dans  tous  les  cas,  nous 
conclurons  que  nous  pouvons  agir  comme  si  elle  l’était. 
« Quoi  qu’il  en  soit,  une  chose  dont  nous  ne  doutons 
pas,  c’est  que  la  loi  est  tout  à fait  vraie,  ou  bien  quelle 
ne  l’est  pas.  Résolue  ou  non,  la  question  a un  sens.  Mais 
en  ce  qui  concerne  notre  principe,  il  en  va  tout  autre- 
ment. Est-il  à peu  près  vrai  pour  des  systèmes  à peu  près 
isolés?  Cette  question  a un  sens,  et  l’expérience  l’a  résolue 
affirmativement.  Est-il  rigoureusement  vrai  ? Cette  ques- 
tion ri a aucun  sens , et  nous  pouvons  lui  donner  telle  solu- 
tion que  nous  voulons.  » 
Nous  avons  tenu  à reproduire  textuellement  cette 
