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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
cipitations atmosphériques venaient à augmenter ou à dimi- 
nuer sensiblement, le régime des cours d’eau ne pourrait 
manquer de s’en ressentir. 
Les cours d’eau peuvent donc être considérés comme des 
appareils naturels destinés à débiter l’excès des précipitations 
atmosphériques sur l’infiltration souterraine et l’évaporation. 
Ces appareils tendent d’eux-mêmes, par leur propre jeu, 
vers l’état d’équilibre stable ; mais tandis que quelques-uns 
d’entre eux l’ont déjà conquis, d’autres en sont encore fort 
éloignés, soit que leur travail ait commencé plus tard, soit 
que leur œuvre fût plus difficile à accomplir. C’est évidem- 
ment de la part des cours d’eau de cette- dernière espèce 
qu’on peut avoir à redouter des inondations désastreuses, et 
ce danger pourra difficilement être évité si l’effet de fortes 
pentes vient s’ajouter à celui de l’imperméabilité du bassin. 
Il nous reste maintenant à expliquer pourquoi les rivières, 
au lieu d’être encaissées entre deux parois en pente, offrent 
généralement, de part et d’autre de leur lit normal, un 
espace horizontal très large, qu’elles recouvrent en entier 
dans leurs grandes crues. Le secret de cette disposition doit 
être demandé à la géologie. Cette science nous apprend qu’à 
une époque peu éloignée de celle où nous vivons, l’Europe, 
pour ne parler que d’elle, était soumise à un régime météoro- 
logique très different de celui qui prévaut aujourd’hui. Les 
précipitations atmosphériques étaient assez abondantes pour 
nourrir, en Suisse, d’immenses glaciers dont l’extrémité 
libre s’avançait au-delà de Lyon dans la vallée du Rhône 
et, en France, des cours d’eau capables d’occuper toute la 
partie plate de nos vallées actuelles. Ce régime ayant pris 
fin brusquement, ainsi que l’a remarqué M. Belgrand, sans 
que les rivières pussent remblayer avec des graviers leurs 
lits devenus trop larges, les nouveaux cours d’eau n’occupent 
plus qu’une petite partie de leur fond plat ; mais quand de 
grandes pluies, aidées de toutes les circonstances physiques 
que nous venons d’analyser, restituent momentanément aux 
rivières leur ancienne puissance, elles s’épanchent librement, 
