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évident, que ces mesures ne produiront jamais une très grande 
diminution dans la hauteur des eaux et que les larges vallées 
à fond plat auront toujours à compter avec les débordements. 
Existe-t-il au moins des moyens de s’en défendre et quelle en 
est la valeur ? C’est ce que nous avons maintenant à exa- 
miner. 
Nous avons déjà dit par suite de quels phénomènes géolo- 
giques les vallées avaient toujours un fond plat de quelque 
importance, sur lequel elles coulaient à pleins bords pendant 
une partie de l’époque quaternaire, tandis qu’ aujourd’hui 
elles ne le recouvrent plus que très momentanément et seu- 
lement lors des plus grandes crues. 
Ce fond plat est de largeur très variable, suivant le régime 
ancien de la rivière et aussi suivant les conditions dans les- 
quelles s’est opéré le creusement de la vallée. Très large 
quand la rivière s’est ouvert un lit à travers des formations 
meubles et peu accidentées, il se rétrécit beaucoup lorsque 
le cours d’eau a dû se frayer un passage à travers une série 
de fentes dans un plateau d’altitude très supérieure à son 
niveau. Ce dernier cas est celui de la Seine entre Vernon 
et le Havre ; c’est aussi le cas du Rhin entre Bingen et Co- 
blentz. Mais en dehors de cette circonstance, le régime actuel 
d’une rivière n’étant que l’écho affaibli de celui de l’époque 
quaternaire, le fond plat inondable est d’autant plus large 
que la rivière est sujette à de plus grandes variations. 
Or ce fond plat, en raison même des alluvions limoneuses 
par lesquelles il a été maintes fois recouvert, est en général 
formé par des terres d’une fertilité extrême. L’agriculture ne 
pouvait donc se résigner à n’en point tirer parti ; aussi, dans 
toutes les vallées où la largeur de la bande submersible 
était trop grande pour être cultivée par les habitants de vil- 
lages placés à l’abri des inondations, on s’est bravement établi 
dans ce qu’on appelle le Val , disputant ainsi à la riyière le 
terrain qui lui appartenait en propre bien quelle consentît à 
ne le réclamer qu’à de rares intervalles. Les besoins de la 
navigation, d’ailleurs, exigeaient aussi la création de quel- 
ques centres de population sur les rives mêmes du fleuve. 
