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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
et la variation des matériaux du sol, de la plante et de 
l’animal, de l’aliment et de l’engrais, lui apprend à ne plus 
rien faire en aveugle, à ne plus rien laisser au hasard et à 
utiliser, au moins de frais possible, tous les éléments de 
richesse qui sont à sa portée ; éléments dont l’empirisme de 
ses ancêtres n’utilisait qu’une partie, en gaspillant aveuglé- 
ment le reste, et en détruisant, malgré la jachère, aujour- 
d’hui supprimée, la fécondité du sol. 
Ces découvertes fécondes sont des conquêtes de notre 
temps. Les lois de la nutrition et de la restitution étaient 
une lettre morte pour nos pères ; ils connaissaient à peine le 
nom des savants obscurs qui se préparaient à les révéler. 
Vu l’immense portée de ces découvertes, nous avons cru 
qu’il ne serait pas sans intérêt de récapituler succintement 
les travaux et les expériences, d’où sont issues les données 
positives de la science agronomique et de l’hygiène moderne. 
Vers la fin du xvi e siècle, vivait à Bruxelles un médecin 
de la famille des comtes de Mérode, resté célèbre par ses 
doctrines et ses excentricités philosophiques. Frappé des 
contradictions que présentaient les théories régnantes sur 
les phénomènes physiques de la vie, Van Helmont abandonna 
les conceptions à priori pour interroger la nature par lui- 
même. Abordant la vie sous sa forme la plus élémentaire, 
la végétation, il essaya de remonter à la source de la nutri- 
tion des plantes et, dans ce but, il introduisit dans l’étucle 
des phénomènes de la vie, la balance et le calcul. 
Ces expériences, sur lesquelles un savant français, dont 
la science pleure la perte récente, Claude Bernard, a rappelé 
l’attention publique, peuvent être considérées comme le 
point de départ de la physiologie, voire même de la physique 
moderne, car Van Helmont porta le premier coup à la doc- 
trine des quatre éléments. Cette doctrine, passée à l’état de 
dogme dans la science d’alors, enseignait, chacun le sait, que 
l’eau, l’air, la terre et le feu forment par leurs combinaisons 
diverses tous les corps de la nature et peuvent s’engendrer 
les uns les autres. 
