LA DOCTRINE DE LA RESTITUTION. 
37 
Van Helmont nia la nature élémentaire du feu, la trans- 
formation de l’eau en air et distingua nettement plusieurs 
gaz de l’air, avec lequel ils étaient confondus jusqu’alors. 
Quand on approche une flamme de la fumée qui s’échappe 
d’une chandelle récemment éteinte, elle se rallume aussitôt. 
Van Helmont tira de cette expérience si simple, la conclu- 
sion mémorable que le feu n’est pas un élément, mais sim- 
plement une fumée allumée, autrement dit, un gaz qui brûle. 
Aristote enseignait que l’eau qui se volatilise change de 
nature et se transforme en air, et réciproquement que l’air 
se transforme en eau. 
L’air, dit Van Helmont, ne peut être liquéfié ni par le 
froid ni par la compression. L’eau ne peut se réduire qu’en 
vapeur, et la vapeur n’est que de l’eau dont les atomes 
sont raréfiés et se condensent par le froid pour reprendre 
leur état primitif. La distillation de l’eau, dont il pèse le 
produit, lui prouve que l’eau ne change pas de nature quand 
elle se vaporise. 
Van Helmont reconnut aussi qu’un corps qui se dissout 
ne se transforme pas en eau et ne change pas de nature, pas 
plus qu’un corps dissous qui se précipite d’une liqueur, en 
retournant à l’état solide. 
C’est en étudiant la combustion et la fermentation, phé- 
nomènes absolument inexplicables à son époque, que Van 
Helmont réalisa sa plus mémorable découverte, c’est-à-dire 
qu’il distingua l’acide carbonique et d’autres gaz de l’air. Un 
jour, il brûla à l’air libre 62 livres de charbon de chêne, et 
ne trouva comme résidu qu’une livre de cendres environ, 
d’où il conclut que le reste s’était changé en air, non pas en 
air respirable, mais en un air particulier qu’il appela gaz, 
esprit sylvestre (esprit de bois); ce gaz, dit-il, est le même 
qui se dégage des cuves de fermentation et qui fait pétiller 
les vins mousseux, il éteint des chandelles et trouble l’eau 
de chaux. Or, ce sont là les propriétés caractéristiques de 
Yacide carbonique, qui est, nous le verrons bientôt, Yaliment 
•j principal des végétaux. 
