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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
Mais Van Helmont ne parvint pas à découvrir ce rôle 
essentiel du gaz qu’il avait distingué de l’air. 
Pour découvrir la source où s’alimentent les végétaux, 
l’ingénieux expérimentateur coupa une branche de saule et 
la pesa, puis il la planta dans un vase contenant 200 livres 
de terre, soigneusement desséchée et recouverte, et arrosa 
régulièrement cette terre avec de l’eau distillée. Au bout de 
cinq ans, il arracha la branche qui était devenue un arbre 
et la pesa de nouveau, après lui avoir enlevé ses feuilles. 
La branche avait produit 104 livres de bois, et, chose éton- 
nante, le poids de la terre n’avait diminué que de deux 
onces. D’où venaient donc les éléments de ce bois? Van 
Helmont supposa qu’ils venaient de l’eau. Pour s’en assurer, 
il ht une deuxième expérience et distilla, dans une cornue, 
un morceau de bois. Le produit de la distillation fut un 
liquide blanc comme de l’eau. Dominé, malgré lui, par les 
idées d’Aristote, et ne possédant pas d’ailleurs les réactifs 
dont la chimie moderne dispose, Van Helmont se confirma 
dans son erreur, et crut pouvoir enseigner, en dépit de sa 
première expérience, qui lui montrait clairement la transfor- 
mation du bois en acide carbonique, que l’eau est l’aliment 
du végétal; preuve éclatante de l’empire tyrannique d’une 
idée préconçue sur les intelligences les plus hardies. 
Néanmoins , comme l’a fait observer fort justement 
M. Melsens, la méthode de Van Helmont est celle que l’on 
suit aujourd’hui et Van Helmont eut la gloire incontestable 
d’avoir, le premier, introduit la balance dans l’étude de la 
physiologie. L’expérience du saule, pour étudier la formation 
de la matière végétale, restera comme le modèle et le type 
des recherches si fécondes en découvertes des stations agri- 
coles modernes. 
La découverte de l’acide carbonique fut le point de départ 
de la connaissance des gaz, qui jouent un si grand rôle dans 
les phénomènes de la chimie organique, et par conséquent 
de la vie. 
L’étude des propriétés du gaz acide carbonique avait fait 
