LA DOCTRINE DE LA RESTITUTION. 
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soupçonner à Van Helmont l’analogie qui existe entre la 
respiration et la combustion, entre un animal qui respire et 
un corps qui brûle; il avait même réalisé l’expérience qui 
mit les Anglais sur la voie de la théorie de la combustion, 
en introduisant une bougie allumée sous une cloche plon- 
geant- dans un bassin d’eau. Il vit l’eau monter dans la 
cloche à mesure que la combustion diminuait le volume de 
l'air, mais les idées d’Aristote sur le vide l’empêchèrent de 
comprendre ce qu’il voyait. 
Un siècle plus tard, Haies avait trouvé le moyen d’em- 
prisonner les gaz que Van Helmont qualifiait de sauvages 
(sylvestres) parce qu'il ne parvenait pas à les isoler et à les 
recueillir sous des vaisseaux. Haies qui s’illustra par ses 
recherches sur l’évaporation et la circulation de la sève, ne 
songea pas à distinguer de l’air les gaz qu’il recueillait. 
Enfin Priestley, savant chimiste anglais, parvint à isoler les 
« différentes espèces d’air » , et pour comparer la combustion 
et la respiration il imagina de placer sous des cloches sépa- 
rées des oiseaux, des souris et des chandelles allumées. Au 
bout de peu de temps, les animaux mouraient et les chan- 
delles s’éteignaient : l’analyse de l’air lui révélait, dans les 
deux cas, la transformation de l’air en acide carbonique (air 
fixe, esprit sylvestre (1774). 
Alors il s’avisa de placer un végétal sous les cloches rem- 
plies d’acide carbonique. Quel ne fut pas son étonnement de 
constater, au bout de quelque temps, la régénération de l’air 
vicié par les animaux et par le feu. Après le séjour de la 
plante, les oiseaux respiraient et les chandelles brûlaient de 
nouveau sous la cloche. C’est ainsi que Priestley découvrit 
l’une des harmonies naturelles les plus merveilleuses : l’an- 
tagonisme entre le règne végétal et le règne animal qui, par 
un travail incessant de combinaisons et de décompositions, 
contribue à maintenir l’équilibre de la vie. 
Mais en arrachant ce secret à la nature, Priestley ne 
trouva point l’explication de la nutrition végétale, pas plus 
qu’en découvrant l’oxygène et l’azote, il n’entrevit la théorie 
de la combustion. 
