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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
L’êsprit dominé par une théorie préconçue, il confondit 
l’oxygène, qu’il avait isolé du minium par l’étincelle élec- 
trique, avec l’acide carbonique. Il ne sut pas reconnaître 
l’azote dans le gaz inerte qui reste, lorsque l’on enlève 
l’oxygène de l’air en brûlant du charbon sous une cloche. 
S’il avait employé ses deux réactifs ordinaires, la souris et 
la bougie, il aurait infailliblement découvert le vrai rôle de 
l’oxygène dans la combustion, et la respiration. Il était 
réservé à Lavoisier de créer la chimie moderne, en formu- 
lant la théorie de la combustion et de révéler la loi fonda- 
mentale de la circulation de la matière, en déterminant la 
composition élémentaire et les causes de la décomposition 
des corps vivants. 
Avant Lavoisier, on croyait généralement, comme le vul- 
gaire le croit encore, qu’un corps qui brûle se détruit en tout 
ou en partie. Le grand chimiste prouva, la balance à la 
main, que la matière est indestructible par le feu, puisque 
les corps augmentent de poids quand on les brûle. Le char- 
bon qui brûle s’unit tout simplement au gaz oxygène de l’air, 
pour former avec lui un gaz nouveau qui n’est autre chose 
que l 'acide carbonique , l’esprit sylvestre de Van Helmont. 
L’homme, l’animal ou le végétal qui respirent, les machines 
qui tirent la chaleur, la lumière et le mouvement de la 
houille, opèrent toutes le même travail, c’est-à-dire, unissent 
incessamment le charbon au gaz comburant de l’air. Les 
atomes du charbon, consumés en apparence, sont transfor- 
més en un corps gazeux, irrespirable et incombustible, mais 
où se retrouve intégralement tout le charbon disparu. 
Dès lors, il devint facile de se rendre compte de la fonc- 
tion essentielle du végétal. La plante est une machine des- 
tinée à capturer dans l’atmosphère les atomes de charbon, 
pour en faire les matériaux de sa propre substance et rendre 
la liberté au principe comburant et vivifiant de l’air. Elle 
défait, en d’autres termes, le travail du feu, et, grâce à elle, 
le charbon, comme le phénix de la fable, renaît indéfiniment 
de ses cendres. 
