LA DOCTRINE DE LA RESTITUTION. 
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A la lumière de ces découvertes, Senebier expliqua, quel- 
ques années plus tard, comment les feuilles décomposent 
l’acide carbonique au soleil, en s’assimilant le carbone et en 
rejetant incessamment l’oxygène. Lorsque les feuilles fraîches 
sont introduites sous une cloche remplie d’eau chargée 
d’acide carbonique, elles dégagent, sous l’action des rayons 
du soleil de petites bulles qui se rassemblent au sommet de 
la cloche. Cette expérience, réalisée pour la première fois, 
par le naturaliste Bonnet, en 1750, fut reprise par Ingen- 
housz, en 1787. Celui-ci constata, en adaptant un. tube de 
dégagement au sommet de la cloche pour recueillir les gaz, 
que ces bulles étaient formées tantôt d’oxygène , tantôt 
d’acide carbonique, suivant que l’on expérimentait à l’ombre 
ou au soleil. 
Enfin Théodore de Saussure calcula le rapport de l’oxy- 
gène exhalé avec l’acide carbonique absorbé, et reconnut que 
les parties vertes des végétaux jouissaient seules de la faculté 
de décomposer l’acide carbonique au soleil et de fixer le 
carbone. 
La loi cle la conservation de la matière se trouvait donc 
démontrée peu après la découverte des échanges gazeux 
entre les deux règnes. — Van Helmont avait nié la nature 
élémentaire du feu. Lavoisier trouvait à son tour que l’air 
lui-même n’est pas un élément, mais un mélange d’esprit 
vital avec un autre gaz, l’azote, corps inerte, irrespirable, 
qui modère l’action dévorante du premier. D’autre part, des 
chimistes anglais avaient observé depuis longtemps (î) que 
lorsqu’on verse du vitriol sur du zinc, il se dégage un gaz, 
qui brûle sans donner de fumée. Macquer constata en 1777 
(1) Robert Boy le prépara le premier de l’hydrogène, mais il le confondit 
avec l'air. Toutefois, l’illustre fondateur de la Société Royale de Londres révo- 
qua en doute la nature élémentaire de l’eau, et fut bien près de découvrir la 
composition de l’air par ses ingénieuses expériences. 11 rectifia plusieurs 
erreurs de Van Helmont sur la combustion, la distillation, la fermentation 
et la respiration. On peut le considérer comme le véritable précurseur de la 
chimie moderne. (Voir Hoefer, Histoire de la chimie.) 
