LA DOCTRINE DE LA RESTITUTION. 
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en terre. Par là tu peux connaître que ce n’est pas le fumier 
qui est cause de la génération, mais le sel que les semences 
avaient pris à la terre. Je ne parle pas d’un sel seulement, 
mais je parle des sels végétatifs ; si quelqu’un sème un champ 
pour plusieurs années sans le fumer, les semences tireront 
le sel de la terre et celle-ci ne pourra bientôt plus pro- 
duire. * 
Ce remarquable passage, aussi peu connu des agronomes 
que de Cuvier, établit, sur l’observation, le véritable point 
de départ de la théorie de la nutrition minérale des plantes. 
Néanmoins l'on continua à croire longtemps après, qu’il 
existait, dans le sol et dans les graines, des forces occultes 
qui produisent les fruits de la terre, et que, malgré le fu- 
mier, ces forces s’épuiseraient périodiquement, comme celles 
de l’homme et des animaux, si la jachère ne venait réparer 
à temps l’épuisement. 
Après les découvertes du xvm e siècle, et les recherches 
de Théodore de Saussure, on s’imagina que la force du sol 
résidait dans l’humus, malgré les observations contradictoi- 
res signalées par Cuvier. Cette opinion s’enracina profondé- 
ment dans l’esprit des savants et des agronomes jusqu’en 
1840, époque où Liebig publia son ouvrage mémorable sur 
la chimie organique appliquée à l’agriculture et démontra, 
par des expériences rigoureuses, la théorie minérale de la 
nutrition des végétaux. 
Il est bien intéressant de relire les œuvres des naturalistes 
les plus célèbres qui écrivirent avant cette date, sur le rôle 
des principes minéraux dans la plante. Théodore de Saus- 
sure, entre autres, approcha beaucoup de la vérité par ses 
analyses des cendres des végétaux; mais, par une circon- 
stance malheureuse, il n’opéra que sur des plantes ligneuses, 
dans lesquelles, contrairement à ce qui a lieu dans les plantes 
cultivées, les proportions de sels minéraux varient avec la 
nature du sol. 
« Les végétaux, dit-il, ne contiennent de principes miné- 
raux que ceux qu’ils tirent du dehors au moyen de leurs 
