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racines, jouissant de la faculté d’extraire les sels solubles 
des solutions salines. Ces éléments proviennent de la désa- 
grégation des roches granitiques qui forment l’écorce du globe 
et contiennent du feldspath, de la potasse, de la chaux, etc. » 
Voilà l’origine de la terre arable nettement déterminée. 
“ Le phosphate de chaux, continue-t-il, existe dans la cendre 
de tous les végétaux que j’ai analysés, et nous n’avons pas 
de raison de prétendre que la plante puisse exister sans lui. » 
En insistant sur ce fait que les végétaux puisent leur car- 
bone, comme leurs matériaux inorganiques, à des sources 
extérieures, Saussure fit ressortir l’inanité de la doctrine 
vitaliste qui attribuait aux corps vivants la faculté de fabri- 
quer eux-mêmes la matière de leurs tissus. Les savants 
commencèrent, dès lors, à se faire une idée plus juste de la 
vie matérielle qui consiste dans une rénovation moléculaire 
incessante, une circulation continue de matière et de forces 
indestructibles que la plante emprunte au règne minéral et 
que l’animal restitue à celui-ci. 
M. Dumas a produit, en 1860, devant l’Académie des 
Sciences, un manuscrit de Lavoisier, où ce grand homme 
trace à la lumière de ses propres découvertes, le programme 
complet des travaux modernes sur la statique chimique des 
êtres vivants. Nous y reviendrons bientôt. 
On comprend difficilement comment Théodore de Saus- 
sure, en possession de données expérimentales si claires, en 
soit arrivé à conclure qu’à l’inverse des plantes sauvages, 
les plantes cultivées absorbent surtout leur carbone par les 
racines à letat de matière organisée, et que, par conséquent, 
ce sont les extraits végétaux et animaux qui déterminent la 
richesse du sol en agriculture ; donc, l’humus seul partage- 
rait avec l’air et l’eau, la fonction d’alimenter la plante. Cette 
doctrine s’enracina si fort qu’en 1839, Berzelius soutenait 
encore que le sol n’exerce qu’une action mécanique sur la 
plante et que les sels alcalins des cendres ne contribuent qu’à 
accélérer la transformation des matières végétales en humus. 
Ce fut aussi l’opinion des plus célèbres agronomes de l’époque 
