LA DOCTRINE DE LA RESTITUTION. 
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tels que Thaer et Mathieu de Dombasle qui firent de l’humus 
l’étalon destiné à mesurer la fécondité de la terre. 
M. Boussingault fit un pas de plus. Il distingua l’élément 
à la présence duquel les matières organiques doivent leur 
principale richesse alimentaire, Y azote, qui s’en dégage sous 
forme d’ammoniaque lorsqu’on traite l’humus et le fumier 
par les alcalis. Nous allons voir comment la nécessité de 
restituer cet élément vital au sol arable, échappa constam- 
ment à Liebig, l’illustre fondateur de la théorie de la nutrition 
minérale, qui sut déterminer si bien le rôle capital des autres 
éléments minéraux en agriculture. 
Liebig constate lui-même qu’il fut conduit à sa découverte 
par le raisonnement. 
Puisque le phosphore et la chaux, dit-il, sont nécessaires 
à la formation du cerveau et des os, que le fer et les alcalis 
sont nécessaires à la production du sang et des muscles, j’en 
conclus qu’ils devaient être également nécessaires à l’orga- 
nisme végétal, car si leur présence n’y était qu’accidentelle, 
toute variation mettrait la vie des animaux en péril. 
La composition des cendres de graines et de fourrages est 
très constante, et les modifications se maintiennent dans des 
limites très étroites. L’acide phosphorique, la potasse, la 
chaux et la magnésie se trouvent dans un rapport déterminé 
dans chaque espèce de plantes. 
Liebig combattit aussi par ses expériences la doctrine 
erronée de Saussure sur l’assimilation des matières orga- 
niques par les racines, et démontra que les plantes cultivées 
comme les autres, tirent directement leur carbone de l’air. 
Pour le prouver, il suffisait d’ailleurs de répéter sur ces 
plantes la célèbre expérience du saule de Van Helmont. 
Liebig en conclut que les principes inorganiques de l’air et 
du sol sont la source unique de l’alimentation des végétaux ; 
en d’autres termes, que la fonction de la plante est d’orga- 
niser la matière minérale. 
Ce fut, nous l’avons dit, l’une des plus grandes et des plus 
fécondes découvertes des temps modernes, car elle devait 
