REVUE DES RECUEILS PÉRIODIQUES. 
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des formations européennes laissait non résolues. Ainsi, les observations 
consignées par M. de Richthofen, à la suite de ses grands voyages 
en Asie et en Amérique, jettent du jour sur l’origine des vastes 
dépôts de limon, tels que le loess du Rhin, de la Saxe, du Danube, 
qui ont, comme on .sait, une si grande importance agricole. Après 
douze années consacrées à l’exploration du sol des pays transatlan- 
tiques et qui comprennent notamment un voyage au Japon, et sept 
grands voyages dans l’Empire chinois, M. de Richthofen vient de publier 
sur ce dernier pays l’œuvre la plus considérable que l’on possède au 
point de vue géographique et géologique (1). Il apporte les renseigne- 
ments les plus précieux sur la structure de l’Asie centrale, sur la clima- 
tologie, sur les matières minérales utilisables, sur le commerce intérieur 
du continent asiatique, même sur l’histoire de la géographie d’après les 
sources chinoises. Parmi les questions géologiques abordées par le savant 
voyageur, dans la partie publiée de son œuvre, il n’en est point sur la- 
quelle il insiste autant que sur les formations superficielles d’origine 
aqueuse et atmosphérique. 
M. de Richthofen distingue dans le continent asiatique un noyau central 
(Asie centrale), caractérisé par ce fait que les eaux n’y ont pas d’écoule- 
ment extérieur; et une partie périphérique, laquelle comprend les régions 
dont les cours d’eaux aboutissent à l’Océan ou à d’anciens bassins ma- 
rins, aujourd’hui isolés, tels que la Caspienne ou le lac d’Aral. 
Une différence essentielle existe entre ces deux grands domaines. Dans 
le premier, soustrait généralement à l’action des eaux courantes, tous les 
produits provenant de la décomposition chimique et mécanique des 
roches demeurent sur le sol, et les dépôts qui en proviennent sont le plus 
souvent subaériens. Dans le domaine drainé, au contraire, les dépôts ac- 
cusent par leur structure l’influence des eaux qui les ont transportés et 
d’où ils ont été précipités. 
Le Loess du nord de la Chine s’étend sur une portion très considérable 
du bassin du fleuve Jaune. Il y atteint l’épaisseur inouïe de 300 à 500 
mètres. C’est une terre jaunâtre qui offre une analogie complète avec le 
loess du continent européen. Même absence de vraie stratification, même 
concrétions calcareuses (Lôssmannchen), même couleur et finesse de 
grain, même friabilité, et en même temps même stabilité dans les escar- 
pements verticaux, qui présentent près des rives de quelques rivières 
jusqu’à 180 mètres d’élévation. Il a une composition minéralogique sem- 
blable au loess de nos contrées ; étant généralement criblé de perforations 
capillaires dues à la dissolution partielle du carbonate calcique, ce qui 
lui communique la propriété d’absorber les eaux superficielles comme le 
ferait une éponge : dans de rares occasions il offre par suite de certaines 
actions mécaniques et d’un mélange différent des composants un caractère 
plus imperméable. Cette formation est de la plus grande importance agri- 
cole et économique pour le nord de la Chine. Plusieurs millions d’hommes 
(1) China, Ergebnisse eigener Reisen und darauf gegründeter Studien. 
1. Bd. Berlin, 1877. 4°. XLII und 758 s.; 70 Holzschnitte u. 11 Karten. 
