LE PERE SECCHI. 
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ment du moins, nous présenter cet avantage. Quelles que 
soient nos recherches et les connaissances que nous pourrons 
acquérir, il ne sera jamais en notre pouvoir de régler l'in- 
fluence du soleil. — Mais ce serait sortir de notre sujet que 
de l’envisager ainsi ; les merveilles de la création ne doivent 
pas être exclusivement étudiées au misérable point de vue 
de l’utilité du moment. Nous savons par expérience que ce 
qui paraît n’être aujourd’hui qu’une spéculation oiseuse peut 
devenir demain une source de richesse ; après tout l’homme 
ne vit pas seulement de pain, il doit encore pour entretenir 
la vie de son âme s’assimiler les vérités abstraites ou sen- 
sibles dont l’ensemble constitue pour notre intelligence la 
parole du Créateur ( 1 ). » 
Les recherches du P. Secchi sur le soleil datent des pre- 
miers temps de son entrée à l’Observatoire romain. Dès 1851, 
il soumettait à une étude minutieuse la distribution de la cha- 
leur dans les diverses régions de cet astre. Armé de l’appa- 
reil thermo-électrique de Melloni, il en explorait pas à pas la 
surface, et il arrivait à ces conclusions remarquables : le 
rayonnement calorifique du soleil décroît en passant du cen- 
tre à la circonférence; toutes choses égales d’ailleurs, il est 
plus intense dans l’hémisphère Nord que dans l’hémisphère 
Sud. 
La première de ces conclusions démontrait qu’il existe 
autour du soleil une atmosphère absorbante épaisse, et jetait 
ainsi, à l’époque où elle fut publiée, un jour tout nouveau 
sur la constitution physique de l’astre central de notre sys- 
tème. Aussi Arago, en la communiquant à l’Académie des 
Sciences, s’écriait-il, « c’est là une découverte de premier 
ordre. » 
Disons que l’origine de ces études coïncida avec l’obser- 
vation de l’éclipse solaire du 28 juillet 1851. Le P. Secchi 
n’avait alors en main que le cercle méridien d’Ertel et la 
lunette de Cauchoix, il s’en servit dans cette circonstance, 
(1) Le Soleil. 2 e édition. Préface, p. xv. 
