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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
nées, est une quantité constante appelée l’énergie totale du 
système. La fonction complémentaire étant, à chaque instant, 
égale au travail maximum que les forces peuvent effectuer 
à partir de cet instant, a reçu le nom d’énergie potentielle. 
Telle est la définition mécanique de l’énergie : elle est pour 
quiconque a étudié les principes de la dynamique, d’une 
clarté, d’une précision mathématique. 
En dirons-nous autant des définitions que l’on donne sou- 
vent de l’énergie en langage courant? Balfour Steward (1), 
s’aidant de l’exemple d’un fusil chargé à balle, définit l’énergie 
« le pouvoir de la balle de vaincre de la résistance, ou d’ac- 
complir du travail. » Cela n’expliquera guère ce qu’est 
l’énergie chimique et lumineuse. 
L’auteur de l’article Chaleur du Dictionnaire de chimie 
pure et appliquée de M. Wurtz, écrit : « L’énergie sera pour 
nous ce qui se conserve quand les agents naturels s’échangent. » 
C’est très exact, peut-être, mais je craindrais encore que ce 
mot d’énergie, dont on use tant aujourd’hui, ne restât une 
énigme pour bien des lecteurs : c’est ce que pensait un de 
nos chimistes les plus distingués qui a longtemps refusé de 
se servir du mot. 
L’énergie chimique est de l’énergie potentielle ; c’est de la 
force vive virtuelle, qui peut se transformer et devenir de la 
chaleur, de l’électricité, de la lumière, du mouvement ; mou- 
vement oscillatoire des dernières particules, et mouvement 
de translation. Cette force vive virtuelle devient actuelle, 
d’une nature déterminée; la somme totale reste constante. 
Je dirai dès lors que l’énergie est ce quelque chose qui se 
transforme et se conserve toujours. 
Ecarter toute énergie étrangère d’un changement chi- 
mique, c’est exclure du phénomène toute force vive, qu’elle 
soit virtuelle ou actuelle; en d’autres termes, c’est abandon- 
ner la réaction à ses seules forces, en dehors de toute in- 
fluence physique et mécanique, en dehors même de toute 
(1) La conservation de l'énergie, Germer-Bailliére, 1876, p. 14. 
