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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
puisse neutraliser exactement l’effet de la première, on trouve 
qu’il est nécessaire que, dans les deux séries, l’air qui 
change de volume accomplisse ce changement dans des 
circonstances que nous ne parvenons pas à réaliser parfaite- 
ment, môme dans nos meilleures machines. Ces circonstan- 
ces, qu’on appelle conditions de réversibilité, sont l’égalité 
absolue, pendant toute l’opération, 1° de la pression exté- 
rieure variable que le piston applique à l’air, et de la pres- 
sion intérieure que cet air possède en vertu de son volume 
et de sa température ; 2° de la température de l’air et de 
celles des deux corps avec lesquels il se trouve successive- 
ment en communication thermique. Si ces deux conditions 
de réversibilité étaient toujours vérifiées dans la nature, on 
pourrait dire que le phénomène, si fréquent, si continu, des 
changements thermiques de volume ne contribue en rien à 
l’accomplissement de la troisième loi générale ; car le cycle 
inverse pourrait neutraliser exactement l’effet du cycle direct, 
et comme, dans ces mêmes conditions, l’un des cycles est 
exactement aussi probable que l’autre, il faudrait admettre 1 
qu’en définitive leurs effets arrivent à se compenser dans 
l’univers. Mais cette réversibilité parfaite, loin d’être la loi 
générale, est au contraire une exception qui ne se réalise 
guère; et l’on trouve que deux cycles inverses l’un de l’autre, 
accomplis en dehors d’elle, ne se compensent plus, mais ont 
toujours pour effet de placer l’énergie sur la pente indiquée 
par la troisième loi. Ainsi pour ne citer que le cas le plus 
simple, dans une célèbre expérience imaginée par M. Joule, 
où il n’y a ni corps chaud, ni corps froid, ni pression exté- 
rieure, la dilatation de l’air se fait sans qu’aucune chaleur 
soit changée en énergie visible , tandis que le cycle inverse 
est impossible, et le retour de cet air à l’état primitif, par la 
compression, ne peut se faire sans changer l’énergie visible 
en chaleur. 
Ce résultat attira, comme nous le disions, l’attention des 
savants sur une foule d’autres phénomènes, qui tous contri- 
buent à faire marcher l’énergie dans le sens de la pente, 
