72 REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
3 e loi. Le carré du temps de la révolution de l'astre est proportionnel 
au cube du grand axe de son orbite. 
Ces trois lois n’étaient que l’expression d’un fait. Elles redisaient sous 
une formule abrégée les résultats de l’observation. 
Newton s’en empara et de son regard d’aigle il chercha quelle était la 
force capable de produire un tel mouvement? 
De la deuxième loi de Kepler, par un procédé d’analyse exposé aujour- 
d’hui dans tous les traités de mécanique rationnelle, il déduisait que 
l’action de cette force s’exerce à chaque instant suivant la ligne droite 
qui joint la planète au soleil. 
De la troisième, il déduisait que l’intensité de cette force devait être 
proportionnelle aux masses des corps en présence (le soleil et la planète) 
et inversement proportionnelle au carré de leur distance. 
Puis, imaginant qu’une planète, à laquelle on aurait donné une vitesse 
initiale quelconque, fût soumise à l’attraction d’une force agissant comme 
nous venons de le dire, il trouva qu’elle décrirait dans l’espace ou une 
hyperbole ou une parabole, ou une ellipse dont le siège de la force 
attractive occuperait un foyer — ce qui le ramenait à la première loi de 
Kepler. 
Ainsi fut conçue cette grande loi de la gravitation universelle, qui 
depuis cette époque régna , non-seulement en astronomie, mais dans 
toutes les sciences physiques. 
Il s’est passé du temps depuis lors, c’était au xvn e siècle. Et toutefois, 
de nos jours encore on rencontre à de rares intervalles, quelque demeu- 
rant des vieux âges, épris des épicycles et des déférents, qui ne se pou- 
vant consoler de les voir tombés dans un oubli si profond et si définitif, 
se prend d’une colère sourde contre les lois rivales et, ne pouvant 
davantage, les croit bien malmener en les traitant d’hypothèses. 
Hypothèses, soit, mais voyons un peu leur histoire. 
L’ellipse décrite par la planète n’est pas aussi régulière que nous 
l’avons laissé entendre. En fait, elle présente des perturbations, des 
inégalités (1). 
Imaginons l’ellipse très régulière que suivrait une planète attirée par 
le soleil, d’après la loi newtonienne. Si on lui compare la trajectoire 
vraie de la planète on voit que celle-ci, sans s’écarter jamais beaucoup 
de celle-là, oscille cependant de part et d’autre comme une nacelle en 
louvoyant oscille autour de la ligne de thalweg d’un fleuve. C’est ce que 
l’on appelle les inégalités périodiques de la planète. 
On appelle inégalités séculaires des variations progressives des élé- 
ments de l’ellipse réelle, comparés aux éléments de l’ellipse fictive et 
régulière, imaginée plus haut. D’où viennent ces perturbations, ces 
inégalités, les unes à courte période, les autres à période séculaire ? 
(I) Kepler, qui avait établi ses lois en partant d’observations peu précises 
faites par Ticho-Brahé, n’avait pas eu connaissance de ces perturbations. Il 
faut peut-être s’en féliciter; qui sait s’il n’eût pas reculé devant l’énoncé do 
sa première loi ? 
